Astrónomos logran nuevos avances sobre la formación de exoplanetas con SPAM

Astrónomos del Observatorio W. M. Keck, ubicado en Maunakea, Hawái, realizaron observaciones sin precedentes del disco de polvo y gas que rodea a la joven estrella HD 34282, ofreciendo una nueva perspectiva sobre las etapas iniciales de la formación planetaria. Este estudio, parte de la investigación conocida como SPAM (Búsqueda de Protoplanetas con Aperture Masking), permitió obtener la imagen más cercana de estas regiones polvorientas donde se forman los planetas.

La estrella HD 34282, situada a aproximadamente 400 años luz de la Tierra, se encuentra rodeada por un denso anillo de material, conocido como un "disco de transición", que se cree que está moldeado por planetas en formación. Utilizando la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRC2) del observatorio, los investigadores lograron captar la vista más detallada hasta la fecha de las regiones internas de este disco, revelando estructuras irregulares y patrones de brillo que sugieren actividad de formación planetaria.

La autora principal del estudio, Christina Vides, estudiante de posgrado en la Universidad de California, Irvine, destacó la importancia de estos hallazgos: "Todos queremos saber de dónde venimos y cómo se formó nuestro sistema solar. Al estudiar sistemas como este, podemos observar la formación de planetas en acción y aprender qué condiciones dan lugar a mundos como el nuestro".

A pesar de que no se detectó ningún protoplaneta confirmado, las observaciones proporcionaron las restricciones más cercanas hasta ahora sobre dónde podría esconderse un joven planeta, así como estimaciones sobre la masa de la estrella y su tasa de acreción, datos clave para modelar cómo el material circundante podría evolucionar hacia planetas.

La detección temprana de protoplanetas es excepcionalmente rara y presenta desafíos técnicos significativos. Hasta ahora, solo se han confirmado dos protoplanetas, PDS 70 b y PDS 70 c, que fueron directamente fotografiados en 2020 por observadores de Caltech utilizando también el instrumento NIRC2 del Observatorio Keck.

Los nuevos hallazgos continúan construyendo sobre este legado, acercando a los astrónomos a comprender cómo los sistemas planetarios emergen de discos de gas y polvo en rotación. Vides afirmó: "Este trabajo está ampliando los límites de lo que podemos ver. Las capacidades de óptica adaptativa y enmascaramiento de Keck hacen posible resolver características a solo unos pocos unidades astronómicas de la estrella, regiones que de otro modo serían completamente invisibles".

Próximos pasos

El equipo continuará utilizando los avanzados instrumentos de Keck para estudiar otras estrellas jóvenes con discos prometedores y compilar más datos para SPAM. Además, se están preparando para observaciones con futuras instrumentaciones como SCALES, un nuevo generador de imágenes de alto contraste que se está desarrollando para el Observatorio Keck, lo que ampliará la búsqueda de protoplanetas con un detalle sin precedentes.

"Cada nuevo sistema que estudiamos nos ayuda a entender un poco más sobre cómo se forman y evolucionan los planetas", concluyó Vides. "Es increíble que podamos apuntar un telescopio a una estrella joven a cientos de años luz de distancia y realmente ver las condiciones que podrían dar lugar a nuevos mundos".

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