Waymo y los robotaxis bajo la lupa por fallas en respuesta a emergencias

Waymo y otros operadores de robotaxis enfrentaron un creciente escrutinio y posibles nuevos requisitos federales sobre cómo sus vehículos autónomos interactúan con los servicios de emergencia, un riesgo regulatorio que se vuelve cada vez más difícil de ignorar.

El congresista Kevin Mullin (D-Calif.) se convirtió en el último legislador en presionar a la industria con un proyecto de ley que dirigiría a los reguladores federales a establecer estándares de seguridad nacionales mínimos para los operadores de vehículos autónomos. La legislación propuesta, que se espera sea presentada en el Congreso esta semana, sigue una serie de incidentes en los que vehículos autónomos bloquearon ambulancias y camiones de bomberos, ingresaron a escenas del crimen activas y no reconocieron señales de seguridad como conos de tráfico y bengalas.

Una investigación de TechCrunch realizada a principios de este año identificó varios incidentes en los que Waymo "dependió de los primeros en responder" para conducir manualmente sus vehículos cuando encontraron problemas.

La legislación, denominada AV Emergency Response Coordination Act, fue presentada el martes durante una conferencia de prensa en San Francisco, un centro de pruebas de vehículos autónomos y donde cientos de robotaxis de Waymo ya transportan a clientes que pagan. En la conferencia de prensa también hablaron el alcalde de San Francisco Daniel Lurie, el jefe de bomberos de San Francisco Dean Crispen y la presidenta de Advocates for Highway and Auto Safety Cathy Chase.

"Hemos visto un número perturbador y, francamente, inaceptable de incidentes en los que los vehículos autónomos interfieren inadvertidamente con los servicios de emergencia", dijo Mullin durante la conferencia de prensa.

Crispen mencionó que, aunque el departamento de bomberos ha trabajado con los operadores de vehículos autónomos, varios incidentes y un patrón de comportamiento continuo muestran que se necesitan cambios. Señaló que los robotaxis recogen y dejan pasajeros directamente frente a las estaciones de bomberos y las instalaciones de despliegue de ambulancias, lo que obstruye el acceso de emergencia.

El proyecto de ley de Mullin propone exigir a las empresas de vehículos autónomos que proporcionen protocolos de emergencia claros para los primeros en responder, establecer una línea directa de 24 horas que brinde a los funcionarios públicos acceso directo a estas empresas y dirigir a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) a desarrollar estándares mínimos nacionales de respuesta a emergencias. El proyecto de ley también crearía un proceso que permitiría a los funcionarios públicos "geofence" (geocercar) los vehículos autónomos, un término que se refiere a colocar límites sobre dónde pueden operar estos vehículos durante emergencias u otros peligros de seguridad en curso.

Para los operadores de vehículos autónomos, esa disposición de geocercado podría ser tan importante como los propios estándares de seguridad: les daría a los funcionarios de la ciudad y de seguridad pública una palanca en tiempo real para restringir dónde pueden conducir los robotaxis, en lugar de esperar que las empresas se autorregulen.

Waymo respondió que ha "apoyado durante mucho tiempo" un marco federal para establecer estándares para vehículos autónomos.

"También apoyamos los esfuerzos para estandarizar cómo los desarrolladores de vehículos autónomos interactúan con los primeros en responder", declaró Waymo en un comunicado enviado por correo electrónico a TechCrunch. "Nuestros protocolos de respuesta a emergencias, junto con nuestra extensa capacitación con los primeros en responder, son un componente crítico de nuestras operaciones en todo EE. UU. Establecer pautas mínimas proporcionaría a toda la industria y a la comunidad de seguridad pública un marco consistente, asegurando que los primeros en responder tengan los recursos y la certeza que necesitan cada vez que se encuentren con un vehículo autónomo en la carretera."

Mullin no es el único que critica a los operadores de vehículos autónomos. En las últimas semanas, funcionarios electos y reguladores federales han expresado preocupaciones sobre los vehículos autónomos y cómo han interferido con los primeros en responder.

A principios de julio, el administrador de la NHTSA Jonathan Morrison envió una carta a los desarrolladores de vehículos autónomos diciendo que la agencia había "identificado un patrón claro de interferencia de AV sin conductor con la ley y otros primeros en responder." La carta exigió que los desarrolladores de vehículos autónomos presentaran "soluciones" al problema antes de fin de mes, un plazo que ya ha pasado, lo que pone presión sobre empresas como Waymo, Zoox y otras para mostrar progreso o arriesgarse a más acciones federales.

El alcalde Lurie ha pedido a los reguladores de California que endurezcan las reglas para los vehículos autónomos tras un embotellamiento de tráfico de horas en San Francisco que se vio agravado por robotaxis de Waymo que se quedaron sin energía, bloqueando calles clave. Desde entonces, Lurie ha presionado a los reguladores estatales para establecer nuevas reglas que eviten problemas como el incidente de congestión y un apagón generalizado en diciembre que llevó a decenas de vehículos Waymo varados.

"Los residentes y visitantes deben poder tomar un AV, el transporte público o andar en bicicleta por nuestra ciudad de manera segura, y también deben confiar en que nuestros departamentos de policía y bomberos pueden llegar a ellos en una emergencia", dijo Lurie, hablando en apoyo del proyecto de ley propuesto por Mullin durante la conferencia de prensa.

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