Veterano australiano condecorado enfrenta cargos de crímenes de guerra en Afganistán

SYDNEY — El veterano más condecorado de Australia, Ben Roberts-Smith, no solicitó libertad bajo fianza en el tribunal de Sydney el miércoles, donde se le presentaron cargos de asesinato como crimen de guerra. Roberts-Smith, quien ha recibido la Cruz Victoria y la Medalla al Valor por su servicio en Afganistán, es el segundo veterano australiano en ser acusado de un crimen de guerra relacionado con el conflicto.

Los cargos surgen tras un informe militar de 2020 que indicaba que miembros de las tropas de élite del Servicio Aéreo Especial (SAS) australiano y un regimiento de comandos mataron ilegalmente a 39 prisioneros afganos y civiles no combatientes. Durante la campaña en Afganistán, que se extendió de 2001 a 2021, aproximadamente 40,000 militares australianos estuvieron involucrados, de los cuales 41 perdieron la vida.

Las acusaciones contra Roberts-Smith están vinculadas a la muerte de cinco afganos entre 2009 y 2012, periodo en el que él servía como cabo en el SAS. La policía sostiene que disparó a las víctimas o que dio órdenes a un subordinado para que lo hiciera.

El martes, se le imputaron cinco cargos de asesinato como crimen de guerra, pero el miércoles, ante el tribunal, se formalizaron dos cargos de asesinato y tres de ayudar o instigar un asesinato, todos con una posible pena máxima de cadena perpetua.

La legislación australiana define el asesinato como crimen de guerra como la muerte intencionada, en un contexto de conflicto armado, de una persona no involucrada en las hostilidades, como un civil o un prisionero de guerra.

Roberts-Smith, de 47 años, fue detenido en el Aeropuerto de Sydney el martes por la mañana y no se presentó ante la corte ni en persona ni a través de videoconferencia. Sus abogados no hicieron declaraciones de culpabilidad o inocencia ni solicitaron su liberación bajo fianza. La próxima audiencia está programada para el 4 de junio.

En un juicio civil anterior, se consideraron creíbles acusaciones similares contra Roberts-Smith en una demanda por difamación que él presentó tras la publicación de artículos en 2018 que lo acusaban de crímenes de guerra. En 2023, un juez federal desestimó sus afirmaciones y determinó que probablemente mató ilegalmente a cuatro no combatientes entre 2009 y 2012.

Aunque el tribunal civil concluyó que las acusaciones eran mayormente probadas, los cargos de asesinato como crimen de guerra deben probarse en un tribunal penal con un estándar más riguroso: más allá de toda duda razonable.

Roberts-Smith es el segundo veterano australiano de la campaña afgana en enfrentar cargos de este tipo. El exsoldado del SAS, Oliver Schulz, se declaró no culpable de un cargo de asesinato como crimen de guerra por el asesinato de un afgano en 2012. Se estima que su juicio no se celebrará antes de 2027.

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