Multa de $26,9 millones para Keystone por derrame de petróleo en Kansas

TOPEKA, Kansas, EEUU — Un acuerdo legal propuesto con el gobierno estadounidense exige al operador del sistema de oleoductos Keystone abonar una multa civil de 26,9 millones de dólares por un derrame significativo de petróleo en Kansas ocurrido en diciembre de 2022, así como destinar alrededor de 40 millones de dólares adicionales para evitar futuros accidentes.

Este pacto busca resolver las acusaciones de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) y del estado de Kansas, que señalan que South Bow, empresa canadiense, infringió las leyes federales y estatales de agua limpia. La ruptura del oleoducto provocó el derrame de casi 13.000 barriles de crudo pesado en un arroyo que atraviesa un pastizal rural en el condado de Washington, Kansas, ubicado a aproximadamente 241 kilómetros al noroeste de Kansas City.

Este incidente se considera el mayor derrame terrestre de un oleoducto de crudo en Estados Unidos en casi una década, superando en total a los 22 derrames anteriores en el mismo sistema, según un informe de 2021 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental. La cantidad de petróleo derramado podría haber llenado casi una piscina olímpica.

Además de la multa, South Bow deberá pagar más de 3 millones de dólares a Kansas para proyectos de restauración ambiental, como parte del decreto presentado el viernes ante el Tribunal Federal de Distrito en Kansas. La propuesta deberá ser aprobada por un juez tras un periodo de 30 días para comentarios públicos.

La empresa ha cuestionado las acusaciones y no admite responsabilidad legal. El acuerdo refleja la intención de ambas partes de evitar un litigio y alcanzar un acuerdo "justo, razonable y de interés público".

"El derrame de petróleo cubrió tierra y agua, dejando la vía fluvial sin vida e inutilizable y exigiendo una limpieza y remediación extensas", declaró Jeffrey Hall, administrador adjunto de la oficina de cumplimiento de la EPA. Agregó que "la multa sustancial refleja la gravedad del daño ambiental".

Los representantes de South Bow no respondieron a solicitudes de comentarios, aunque la compañía indicó a The Canadian Press que comenzó "de manera proactiva" la limpieza de la zona antes de recibir directrices de las autoridades estadounidenses. La limpieza se completó a inicios de 2024.

Ningún trabajador del oleoducto ni residentes locales resultaron heridos, y las autoridades confirmaron que los suministros públicos de agua no se vieron afectados por el derrame. Sin embargo, una demanda presentada el viernes por el gobierno de Estados Unidos, junto con el acuerdo propuesto, indicó que más de 2.700 animales resultaron dañados o murieron. Además, se identificó que en la zona habita una especie en peligro de extinción: el murciélago orejudo norteño.

Un informe de mayo de 2023, elaborado para el gobierno estadounidense, indicó que una curva del sistema Keystone donde ocurrió el derrame había estado "sometida a un esfuerzo excesivo" desde su instalación en diciembre de 2010, probablemente debido a que la actividad de construcción alteró el terreno alrededor de la tubería. La demanda también apuntó que el suelo bajo la tubería había sido "compactado de manera inadecuada" y que, aunque la empresa volvió a excavar el sitio en 2013, no reemplazó esa sección de la tubería.

El sistema Keystone, que se extiende por 4.327 kilómetros, transporta petróleo espeso proveniente de arenas bituminosas canadienses hacia refinerías en Illinois, Oklahoma y Texas.

El presidente Donald Trump autorizó en abril a South Bow y a otra empresa a construir un segundo oleoducto desde Canadá hacia Wyoming, una versión más pequeña de un proyecto de oleoducto de 8.000 millones de dólares conocido como Keystone XL, que fue bloqueado por el gobierno del entonces presidente Joe Biden en 2021 debido a preocupaciones ambientales.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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