Las olas de calor que generan sequías se intensifican a nivel global, advierte estudio

WASHINGTON — Las olas de calor que generan sequías repentinas y severas están proliferando en todo el mundo a un ritmo alarmante, según un nuevo estudio que subraya la interacción peligrosa entre fenómenos climáticos extremos impulsados por el cambio climático.

Investigadores de Corea del Sur y Australia han examinado fenómenos meteorológicos extremos compuestos, que combinan calor intenso y sequías, y han encontrado que estos eventos son cada vez más frecuentes a medida que aumenta la temperatura global. En particular, el fenómeno más dañino, donde el calor precede a la sequía, ha mostrado un incremento notable. En la década de 1980, este tipo de eventos cubría solo alrededor del 2,5% de la superficie terrestre anualmente, mientras que en 2023, este porcentaje se elevó al 16,7%, con un promedio del 7,9% en los últimos diez años.

Los autores del estudio sugieren que esta tendencia podría intensificarse aún más debido a los récords de calor global en 2024 y 2025.

Publicada en la revista Science Advances, la investigación señala que el ritmo de cambio es aún más preocupante que las cifras absolutas. Durante las primeras dos décadas desde 1980, la extensión de los fenómenos extremos iniciados por el calor había aumentado, pero en los últimos 22 años, esa tasa se ha multiplicado por ocho.

Los eventos donde la sequía ocurre primero, seguidos de calor extremo, también están en ascenso, pero los científicos se han enfocado en los casos donde el calor llega primero. Esto se debe a que cuando el calor se presenta primero, las sequías resultantes son más severas que en los casos donde la sequía precede al calor, o donde no hay calor intenso, explicó Sang-Wook Yeh, coautor y climatólogo de la Universidad de Hanyang, en Corea del Sur.

Este fenómeno también da lugar a "sequías repentinas", que son particularmente dañinas ya que surgen de manera abrupta, dificultando que tanto las personas como los agricultores se preparen, según Yong-Jun Kim, el autor principal y también climatólogo de la misma universidad.

Las sequías repentinas, que ocurren cuando el aire cálido absorbe más agua del suelo, han aumentado en un mundo que se calienta, tal como lo han evidenciado investigaciones anteriores.

El estudio enfatiza un punto crucial sobre el cambio climático: los efectos más devastadores suelen surgir de fenómenos extremos combinados. Cuando olas de calor, sequías e incendios forestales se producen simultáneamente, como ocurrió durante la ola de calor en Rusia en 2010 o los incendios forestales en Australia entre 2019 y 2020, los impactos pueden intensificarse rápidamente, afirmó Andrew Weaver, climatólogo de la Universidad de Victoria en Columbia Británica, Canadá.

Weaver, quien no participó en el estudio, mencionó que la cúpula de calor y sequía de 2021 en el Noroeste del Pacífico es un claro ejemplo de cómo estos extremos compuestos pueden intensificarse rápidamente, causando temperaturas cercanas a los 50 grados Celsius (122 grados Fahrenheit) en Lytton, Columbia Británica, seguidas de una sequía rápida y devastadores incendios forestales.

El estudio identificó un aumento notable en eventos donde las sequías se presentaron primero, especialmente en Sudamérica, Alaska, el oeste de Canadá y Estados Unidos, así como en regiones de África central y oriental.

Kim y Yeh observaron un "punto de inflexión" alrededor del año 2000, cuando la aceleración de estos fenómenos se hizo más evidente. Jennifer Francis, climatóloga del Centro de Investigación Climática Woodwell, quien no participó en la investigación, destacó que este punto de inflexión coincide inquietantemente con el inicio del calentamiento acelerado del Ártico y otros cambios climáticos significativos.

Además de los cambios a largo plazo, Kim indicó que también se ha observado una aceleración en la transferencia de calor entre la tierra y la atmósfera justo antes de este punto de inflexión, sugiriendo que la Tierra podría haber cruzado un "punto de inflexión" irreversible.

La investigación concluye que el calentamiento global es un factor clave en la intensificación de estos fenómenos extremos, lo que conlleva riesgos significativos para la salud pública y la seguridad alimentaria a nivel mundial.

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