Aumento en precios de gasolina impulsa inflación en EE.UU. al nivel más alto en 4 años

WASHINGTON — El notable aumento mensual en los precios de la gasolina, el más significativo en seis décadas, causó un marcado incremento en la inflación durante marzo, lo que representa un reto considerable para la Reserva Federal y complica la situación política para la administración de la Casa Blanca.

Según el informe del Departamento de Trabajo, los precios al consumidor se elevaron un 3,3% en marzo en comparación con el año anterior, lo que marca un aumento significativo frente al 2,4% de febrero y el mayor incremento interanual desde mayo de 2024. En términos mensuales, los precios se incrementaron un 0,9% en marzo respecto a febrero, el mayor aumento de este tipo en casi cuatro años.

Esta es la primera medición de la inflación que refleja el impacto de la guerra con Irán. El aumento de los precios de la gasolina puede afectar seriamente los presupuestos de los hogares de ingresos bajos y medios, erosionando sus salarios y complicando el pago de necesidades básicas como alimentos y alquiler.

Al excluir las categorías volátiles de alimentos y energía, los precios subyacentes aumentaron un 2,6% en marzo en comparación con el año anterior, en comparación con el 2,5% de febrero. En el último mes, los precios subyacentes experimentaron un leve aumento del 0,2%, lo que indica que el encarecimiento de la gasolina aún no ha impactado de manera significativa en otras categorías.

Una de las grandes incógnitas es cuánto tiempo persistirá el shock de los precios del petróleo y si esto desencadenará un repunte inflacionario más prolongado, similar a lo que ocurrió tras la invasión de Ucrania en 2022. Sin embargo, los economistas consideran que es poco probable que se produzca un aumento generalizado como el de hace unos años, cuando la inflación superó el 9%.

A pesar de un frágil alto el fuego, poco ha cambiado en el estrecho de Ormuz, donde diariamente transitan millones de barriles de petróleo. "Es doloroso en el corto plazo", afirmó Michael Pearce, economista jefe para EE.UU. en Oxford Economics. "Se volverá más doloroso en abril", cuando nuevos aumentos en el precio de la gasolina eleven aún más la inflación.

Pearce sostiene que el impacto podría ser más breve que el observado después de la pandemia: "Las condiciones se asemejan más a un shock corto y brusco que a lo que vimos en 2022". Se espera que el impacto se disipe en los próximos meses.

El mes anterior, los precios de los alimentos disminuyeron un 0,2% y son solo un 1,9% más altos que el año pasado. Los analistas prevén un aumento en los precios de los alimentos en los próximos meses, debido al fuerte incremento del diésel que encarece el transporte.

El aumento en los costos de la energía "contribuye al incremento de los costos de producción en toda la cadena de suministro de alimentos y podría ejercer presión al alza sobre los precios de los comestibles en el futuro", destacó Andy Harig, vicepresidente del grupo comercial de supermercados FMI-The Food Industry Association.

En marzo, los costos de la ropa subieron un 1% en comparación con el mes anterior y son un 3,4% más altos que el año pasado. Sin embargo, los precios de los autos usados disminuyeron un 0,4% el mes pasado y son un 3,2% más bajos en comparación con el año pasado.

El shock en los precios de la gasolina derivado de la guerra con Irán ha alterado la trayectoria de la inflación, pasando de un descenso lento y gradual a un aumento abrupto que aleja aún más el objetivo del 2% establecido por la Reserva Federal. Esto sugiere que es casi seguro que el banco central posponga cualquier recorte en las tasas de interés por varios meses.

Los precios de la gasolina son un costo muy visible que impacta desproporcionadamente en la confianza del consumidor y el clima político. Ya antes de la guerra, los altos precios habían irritado a los votantes estadounidenses, y el brusco aumento en los precios del petróleo, que afecta desde el surtidor hasta el supermercado, podría complicar la retención de escaños por parte del partido del presidente en las elecciones intermedias del próximo año.

En un sondeo realizado el mes pasado por The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research, se encontró que alrededor de seis de cada diez republicanos están al menos "algo" preocupados por su capacidad para pagar la gasolina en los próximos meses.

Los precios de la gasolina promediaron 4,15 dólares por galón a nivel nacional el viernes, en comparación con 2,98 dólares el día anterior al inicio de la guerra, un aumento de casi el 40%, según el club automovilístico AAA.

La inflación alcanzó un máximo de 9,1% en junio de 2022, cuando el COVID-19 complicó las cadenas de suministro y varias rondas de cheques de estímulo aumentaron la demanda de los consumidores. Los precios se dispararon en categorías como alimentos, muebles, comidas en restaurantes y muchos otros bienes y servicios.

Esta vez, los economistas afirman que el mercado laboral y el gasto de los consumidores son más débiles, y no se están emitiendo grandes cheques de estímulo del gobierno para impulsar la demanda. La tasa de desempleo se sitúa en 4,3%, pero las empresas no están tan desesperadas por contratar como lo estaban al salir de la pandemia, lo que llevó a muchas a ofrecer aumentos salariales significativos para atraer y retener a los trabajadores.

Los rápidos aumentos salariales y el sólido crecimiento de los ingresos ayudaron a los consumidores a soportar los incrementos de precios derivados de las perturbaciones en las cadenas de suministro durante la pandemia, lo que alimentó picos de demanda que llevaron a muchas empresas a elevar aún más los precios.

"Ahí es donde esto realmente difiere: no estamos viendo ni de cerca la fortaleza de la demanda", explicó Alan Detmeister, economista de UBS. En 2021 y 2022, el crecimiento de los ingresos "aumentaba con mucha fuerza. Ahora no lo estamos viendo", añadió.

Detmeister considera que la mejor comparación probablemente será con el periodo 1990-1991, cuando el aumento en los precios del petróleo y la gasolina, a raíz de la invasión de Kuwait por parte de Irak, contribuyó a una recesión, pero no llevó a un salto inflacionario, en parte debido a un gasto del consumidor más débil.

El impacto del aumento de los precios de la gasolina sobre la inflación es, en algunos aspectos, similar a los aranceles impuestos por el presidente Donald Trump, ya que su efecto dependerá en gran medida del tamaño y la duración del incremento.

El aumento en el precio de la gasolina representa un desafío para la Reserva Federal, ya que también puede desacelerar el crecimiento al afectar el gasto de los consumidores, lo que podría provocar despidos. Por lo general, la Fed recortaría su tasa para fomentar más gasto si se produce un aumento en el desempleo, mientras que elevaría las tasas para combatir la inflación.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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