El asteoroide que supera el valor de la economía mundial

La roca espacial fue descubierta en 1852 desde el observatorio de Capodimonte, en Nápoles, y todavía sigue siendo un misterio para los astrónomos.

Con sus 225 kilómetros de diámetro, Psyche es uno de los objetos más masivos del cinturón de asteroides principal que orbita entre Marte y Júpiter.

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El asteroide más caro de la historia

La científica estadounidense Lindy Elkins-Tanton, una de las investigadoras principales de la misión Psyche de la NASA, calculó que todos los metales que componen valen unos 10.000 billones de dólares. A modo de comparación, el año pasado la economía mundial se valoró en alrededor de 142 billones de dólares, según Forbes.

Lo poco que se conoce de este asteroide es que su composición es muy similar al núcleo de la Tierra. Los científicos creen que el cuerpo celeste podría ser el núcleo sobrante de un planeta igual que el nuestro que, por alguna razón desconocida, nunca llegó a formarse.

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Hubble’s ultraviolet observations are providing new, more complete views of the massive, metallic asteroid Psyche. Studying Psyche might help us learn more about the cores of planets! From @SwRI: https://t.co/tP9I58CV9G

(Image courtesy of Maxar/ASU/P. Rubin/NASA/JPL-Caltech) pic.twitter.com/03DrkP06WW

— Hubble (@NASAHubble) October 26, 2020

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La revista científica The Planetary Science Journal publicó un nuevo estudio a cargo de la científica planetaria Tracy Becker, del Instituto estadounidense de Investigación del Suroeste (San Antonio, Texas), que ofrece una visión más clara de la naturaleza de Psyche.

"Hemos visto meteoritos que son en su mayoría de metal, pero Psyche podría ser único, en el sentido de que podría ser un asteroide totalmente compuesto de hierro y de níquel", explicó la investigadora en un comunicado publicado en el sitio web del instituto.

Los asteroides metálicos son relativamente raros en el Sistema Solar, por lo que Becker espera que un examen más detenido de Psyche pueda ofrecer la oportunidad única de conocer el interior de un planeta.

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La misión de la NASA

El estudio de Becker llega precisamente cuando la NASA se prepara para lanzar una misión rumbo al asteroide 16 Psyche, dirigida por la Universidad Estatal de Arizona (EE.UU.), con el apoyo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, con el objetivo de saber más de este cuerpo celeste y comprender el origen de los núcleos planetarios.

La NASA planeaba efectuar el lanzamiento de la sonda espacial Psyche en 2026, pero adelantó la fecha tras encontrar una vía para llegar a 16 Psyche "el doble de rápido" y de forma más rentable.

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Ahora el inicio de la misión está programado para 2022. Será lanzada en 2023 desde el Centro Espacial Kennedy, en el estado de Florida, y luego la sonda pasará por Marte para alcanzar la órbita del asteroide en 2026.