La economía de EE.UU. enfrenta desafíos antes del conflicto con Irán

WASHINGTON — La economía de Estados Unidos ya mostraba indicios de vulnerabilidad antes de que comenzara la guerra con Irán, según un informe divulgado el viernes. Este análisis resalta los riesgos asociados al aumento de los precios de la gasolina y la energía.

El Departamento de Comercio indicó que la economía creció de forma mínima en los últimos tres meses del año pasado, al reducir a la mitad su proyección de crecimiento para el cuarto trimestre. Ajustado por inflación, el gasto de los consumidores se mostró muy débil en enero, mientras que la inflación continuó elevada. La creación de empleo también se desaceleró considerablemente, casi deteniéndose. La confianza de los estadounidenses en la economía se desplomó tras los ataques de Estados Unidos e Israel a Irán, según una encuesta de confianza del consumidor publicada el mismo día.

Durante la guerra, los precios de la gasolina se acercaron rápidamente a los 4 dólares por galón, presionando los presupuestos familiares que ya se encontraban en dificultades. Aunque muchos estadounidenses recibirán reembolsos de impuestos más altos de lo habitual en marzo y abril gracias a la ley de recortes fiscales del expresidente Donald Trump, el aumento en el costo de la gasolina podría consumir gran parte de esas ganancias.

Además, el índice Dow Jones ha registrado tres semanas de caídas, lo que podría afectar a los hogares más acomodados que han sostenido el gasto total de los consumidores, mientras que las familias de menores ingresos se han visto obligadas a reducir sus gastos.

"Las presiones inflacionarias subyacentes ya estaban aumentando antes de la guerra en Oriente Medio y están listas para intensificarse", señaló Diane Swonk, economista jefe de KPMG. Algunos funcionarios de la Reserva Federal podrían abogar por un aumento de las tasas de interés en su próxima reunión, aunque es probable que el banco central mantenga su postura actual.

Las tasas hipotecarias han subido desde el inicio del conflicto, lo que podría agravar aún más la situación del mercado de la vivienda en Estados Unidos, que ya se encontraba en declive desde 2022, cuando comenzaron a aumentar las tasas desde los mínimos históricos alcanzados durante la pandemia.

El cierre del gobierno en otoño pasado también obstaculizó el crecimiento, con la economía avanzando a un ritmo anual inesperadamente lento del 0,7% entre octubre y diciembre, en comparación con el 4,4% del tercer trimestre. El gasto y la inversión del gobierno federal se desplomaron a una tasa de 16,7%, restando 1,16 puntos porcentuales al crecimiento del cuarto trimestre.

"Tras dos lecturas sólidas en el segundo y tercer trimestre, se esperaba que la economía se desacelerara hacia el cierre del año. Ahora está claro que no solo se desaceleró, sino que sufrió una caída al final del año", comentó Jim Baird, director de inversiones de Plante Moran Financial Advisors.

En enero, el gasto de los consumidores creció modestamente un 0,4%, pero solo un 0,1% tras ajustar por inflación. Los ingresos, después de impuestos y transferencias, aumentaron un 0,9% debido a la reducción de las retenciones fiscales. Sin embargo, el crecimiento salarial se ha enfriado en comparación con el año anterior.

Datos recientes muestran que los estadounidenses han ahorrado menos en los últimos meses y que las familias de menores ingresos han acumulado más deudas. La debilidad en la contratación, con escasa creación de empleo el año pasado, también ha impactado en la confianza del consumidor.

El sentimiento general sobre la economía solo disminuyó ligeramente en marzo, según el índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan. Sin embargo, solo la mitad de la encuesta se completó antes del ataque a Irán, y quienes respondieron después del 28 de febrero mostraron un pesimismo mucho mayor.

"Las entrevistas completadas antes de la acción militar en Irán mostraron una mejora del sentimiento respecto al mes anterior, pero las lecturas más bajas durante los días siguientes borraron esas ganancias", explicó Joanne Hsu, directora de la encuesta de confianza.

Por otro lado, una medida de inflación seguida de cerca por la Reserva Federal subió un 2,8% en enero en comparación con el año anterior. Sin embargo, se espera que esta cifra supere el 3,5% en los próximos meses debido al aumento de los precios de la gasolina, que han alcanzado un promedio de 3,63 dólares por galón en todo el país.

A lo largo del año pasado, la economía creció un 2,1%, un ritmo sólido pero inferior al 2,8% de 2024. En el cuarto trimestre, el gasto de los consumidores creció un 2%, por debajo del 3,5% del tercer trimestre. La inversión empresarial, excluyendo la vivienda, aumentó un 2,2%, aunque también fue menor que el 3,2% del tercer trimestre.

El mercado laboral estadounidense enfrenta un bache, con empresas y organizaciones recortando 92.000 empleos el mes pasado. En 2025, la creación de empleo fue inferior a 10.000 al mes, la cifra más baja desde 2002, fuera de períodos de recesión.

En enero, las empresas reportaron casi 7 millones de vacantes, un aumento respecto a los 6,6 millones de diciembre. Sin embargo, la contratación total se mantuvo prácticamente sin cambios, lo que sugiere que las empresas son reacias a cubrir esos puestos vacantes debido a la incertidumbre sobre el impacto de la inteligencia artificial.

Esta reticencia podría intensificarse si la guerra se prolonga y afecta la confianza y el gasto de los consumidores. El informe del PIB fue la segunda de tres estimaciones del crecimiento del cuarto trimestre, con la publicación final prevista para el 9 de abril.

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