EEUU firma acuerdo con compañías para aumentar acceso a tierras raras

WASHINGTON (AP) — La administración de Trump y los inversores privados colaboraron con dos startups de tierras raras en un acuerdo de 1.400 millones de dólares para aumentar el acceso del país a materiales y tecnología cruciales para la producción de una variedad de productos de alta tecnología y equipos militares.

La inversión en Vulcan Elements y ReElement Technologies fue la última participación tomada por Estados Unidos en un puñado de empresas privadas —incluyendo otra compañía de tierras raras y el fabricante de chips Intel— desde que el presidente Donald Trump comenzó su segundo mandato en enero. La Casa Blanca le dio prioridad a fortalecer la cadena de suministro del país en un mercado dominado por China.

Vulcan Elements fabricó imanes de tierras raras, mientras que ReElement procesó minerales de tierras raras y recicló baterías viejas y otros productos hechos con tierras raras.

Las tierras raras se utilizaron en aviones de combate, misiles guiados, drones y submarinos nucleares, así como en teléfonos inteligentes y turbinas eólicas.

La inyección de capital permitió a Vulcan y ReElement aumentar su producción anual de imanes a 10.000 toneladas anuales, anunciaron las empresas.

"Nuestra inversión en Vulcan Elements aceleró la producción estadounidense de imanes de tierras raras para los fabricantes estadounidenses", declaró el secretario de Comercio, Howard Lutnick. "Estamos enfocados en traer al país la fabricación de minerales críticos y tierras raras, asegurando que la cadena de suministro sea fuerte, segura y perfectamente confiable".

El acuerdo anunciado esta semana se produjo solo días después de que Trump se reuniera con el líder chino Xi Jinping y acordara reducir los aranceles sobre China, lo que Beijing correspondió permitiendo la exportación de elementos de tierras raras.

Antes de que Xi y Trump se reunieran la semana pasada, China había impuesto restricciones que habrían requerido que las empresas extranjeras obtuvieran una aprobación especial para exportar artículos que contengan incluso pequeñas trazas de elementos de tierras raras provenientes de China, incluso si esos productos fueron fabricados en otro lugar por empresas extranjeras. Sin embargo, no eliminó las restricciones que se impusieron en la primavera después de que Trump impusiera su primera ronda de aranceles.

China representó casi el 70% de la minería mundial de tierras raras y controló aproximadamente el 90% del procesamiento global de tierras raras.

El acuerdo incluyó un préstamo de 620 millones de dólares del Departamento de Defensa, 50 millones de dólares en incentivos federales del Departamento de Comercio y 550 millones de dólares en capital privado.

El Departamento de Defensa recibió garantías en ambas empresas, Vulcan y ReElement, mientras que Comercio obtuvo una participación de 50 millones de dólares en Vulcan.

En julio, el Departamento de Defensa acordó invertir 400 millones de dólares en acciones de MP Materials, con sede en Las Vegas, que operó la única mina de tierras raras estadounidense. La inusual inversión directa en la empresa convirtió al gobierno en el mayor accionista de MP Materials.

Una semana después, MP Materials anunció un nuevo acuerdo de 500 millones de dólares con el gigante tecnológico Apple para producir más de los potentes imanes utilizados en iPhones, así como en otros productos de alta tecnología como vehículos eléctricos.

U.S. Steel, Lithium Americas y Trilogy Metals están entre las empresas en las que el gobierno tomó participaciones bajo el mandato de Trump.

Esas inversiones generaron escepticismo entre economistas, exfuncionarios del gobierno e incluso miembros del propio partido del presidente.

Si bien no fue inusual que el gobierno ofreciera apoyo financiero a empresas e industrias, históricamente esas inversiones generalmente se realizaron durante grandes crisis económicas.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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