Un fósil de 518 millones de años revela el origen de los colmillos de las arañas
Investigadores de la Universidad de Leicester y de Yunnan descubrieron un fósil de 518 millones de años que muestra las estructuras que dieron origen a los colmillos de las arañas modernas. Este hallazgo aporta nuevas perspectivas sobre la evolución de estos depredadores.
FOTO: Fósil que revela los orígenes de los colmillos de las arañas
Un equipo de científicos descubrió el fósil más antiguo que muestra las estructuras que eventualmente se convirtieron en los colmillos de las arañas, datando de hace 518 millones de años. El hallazgo fue realizado por investigadores de Yunnan University y de la Universidad de Leicester.
Los colmillos, que han adquirido una imagen temible gracias a personajes como la Viuda Negra o el icónico Spider-Man, tienen una historia evolutiva que se remonta mucho antes de la aparición de las arañas modernas. Un nuevo estudio, publicado en la revista Nature, rastrea el origen de esta poderosa herramienta de caza hasta Urokodia, una pequeña criatura marina que habitó durante el Período Cámbrico temprano.
Los orígenes antiguos de los colmillos de las arañas
Las arañas pertenecen a un amplio grupo de invertebrados llamado quelicerados, que también incluye escorpiones y garrapatas. Se han descrito más de 100,000 especies de quelicerados. Estos animales tienen extremidades articuladas y esqueletos externos duros. Su característica definitoria es un par de apéndices especializados llamados quelíceros, ubicados cerca de la parte frontal del cuerpo. Dependiendo de la especie, los quelíceros pueden funcionar como pinzas o colmillos que sujetan, perforan o apuñalan a sus presas.
Los fósiles de Urokodia fueron descubiertos en el famoso sitio fósil de Chengjiang, en la provincia de Yunnan, en el sur de China. Este estudio se publicó en el 42° aniversario del descubrimiento de dicho sitio.
La criatura medía alrededor de 2 a 3 cm de longitud. Tenía grandes ojos que se extendían desde tallos en la parte frontal de su cuerpo, junto con un esqueleto segmentado y extremidades articuladas que se encontraban debajo de su marco estrecho. Su apariencia no guarda gran semejanza con las arañas y escorpiones que descendieron de su amplio linaje evolutivo.
Rayos X revelan anatomía blanda preservada
Los investigadores de Yunnan University y de la Universidad de Leicester utilizaron tecnología de rayos X para examinar la roca que rodeaba el fósil. Los escaneos revelaron que gran parte de la anatomía blanda del animal se había preservado en un estado momificado durante cientos de millones de años.
Lo más importante fue que los investigadores identificaron dos apéndices en forma de pinza situados justo detrás de los ojos de la criatura. Estas estructuras representan una forma temprana de quelíceros y proporcionan evidencia de los inicios evolutivos de las pinzas y colmillos que se observan en los quelicerados actuales.
El fósil también conserva características en las patas de Urokodia que podrían haber funcionado como branquias en forma de libro, permitiendo al animal respirar bajo el agua. Estructuras respiratorias similares aún se encuentran en quelicerados acuáticos, como los cangrejos de herradura.
Una línea exitosa de cazadores
Los quelicerados se han convertido en uno de los grupos de animales más exitosos tanto en ambientes marinos como terrestres. Aquellos que se trasladaron a la tierra se desarrollaron en depredadores altamente efectivos, y los fósiles muestran que sus ancestros ya estaban cazando durante cientos de millones de años.
A pesar de la imagen aterradora que presentan las arañas en películas como "Arachnophobia", la mayoría de las especies no representan un peligro para los humanos. Su veneno y mordeduras evolucionaron para someter a presas que son mucho más pequeñas que un humano.
La investigación fue liderada por el profesor Yu Liu de Yunnan University, quien también es profesor visitante en la Universidad de Leicester. El profesor Liu expresó: "Utilizamos el análisis de tomografía por rayos X de estos fósiles para revelar su anatomía blanda enterrada en las rocas durante cientos de millones de años, cuando de repente notamos los apéndices en forma de pinza en la parte frontal del animal. Supimos de inmediato que este era un fósil muy emocionante y, de hecho, un ancestro distante de los quelicerados vivos como los escorpiones y las arañas".
Una ventana al amanecer de la vida animal
Urokodia vivió en un rico ecosistema marino durante un período crucial en la historia de la evolución animal. Los fósiles de Chengjiang preservan evidencia de más de 200 tipos de animales que habitaron los océanos hace más de 500 millones de años.
El coautor, profesor Mark Williams de la Escuela de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester, comentó: "Urokodia formaba parte de un ecosistema antiguo de más de 200 tipos diferentes de animales que vivían en los mares hace más de 500 millones de años. Estos fósiles maravillosamente preservados proporcionan verdaderas perspectivas sobre cómo la vida estaba evolucionando en nuestro planeta en el amanecer de los animales".
Este estudio fue apoyado por una beca del Departamento de Ciencia y Tecnología de la Provincia de Yunnan (202401BC070012) al profesor Yu Liu, quien además es financiado por el Programa de Apoyo al Talento de Revitalización de Yunnan.
Lectura rápida
¿Qué descubrieron los científicos?
Un fósil de 518 millones de años que muestra los orígenes de los colmillos de las arañas.
¿Quiénes realizaron el hallazgo?
Investigadores de Yunnan University y de la Universidad de Leicester.
¿Cuándo se realizó el descubrimiento?
El estudio fue publicado el 4 de agosto de 2026.
¿Dónde se encontró el fósil?
En el sitio fósil de Chengjiang, en la provincia de Yunnan, China.
¿Por qué es importante este hallazgo?
Proporciona información sobre la evolución de los quelicerados y sus estructuras de caza.
