Un estudio revela que las pastillas placebo mejoran la memoria en mayores

Un reciente estudio realizado por psicólogos de la Università Cattolica del Sacro Cuore en Milán demostró que las pastillas placebo, o suplementos falsos, pueden ofrecer beneficios reales para adultos mayores. Después de tomar estas pastillas durante tres semanas, los participantes mostraron mejoras significativas en su rendimiento físico y en la función cognitiva. Lo sorprendente fue que los beneficios se observaron incluso cuando los participantes eran conscientes de que las pastillas no contenían ingredientes activos.

La investigación, publicada en el International Journal of Clinical and Health Psychology, fue liderada por Diletta Barbiani, Alessandro Antonietti y Francesco Pagnini, y se llevó a cabo con el apoyo de subvenciones del PNRR a través del proyecto Age-IT. Según Pagnini, profesor titular de Psicología Clínica en la facultad de Psicología de la universidad, "el estudio forma parte de una línea de investigación establecida en la que analizamos el papel de la mente en los procesos de envejecimiento, lo cual es muy importante".

Hasta ahora, no se había investigado si un placebo tradicional podría influir en habilidades que naturalmente disminuyen con la edad. "Nuestro objetivo", explicó el profesor Pagnini, "era aclarar si una terapia de placebo de etiqueta abierta (es decir, donde el receptor sabe que es un placebo) o un suplemento falso podría influir en funciones psicológicas, cognitivas y físicas en adultos mayores que viven en la comunidad".

Para explorar esta cuestión, los investigadores reclutaron a 90 adultos mayores sanos y los asignaron aleatoriamente a uno de tres grupos. Un grupo no recibió tratamiento alguno. Un segundo grupo recibió pastillas placebo, pero se les dijo que contenían ingredientes activos diseñados para mejorar el bienestar y la función física. El tercer grupo recibió las mismas pastillas inactivas, pero se les informó abiertamente que eran placebos que aún podían desencadenar respuestas beneficiosas mente-cuerpo.

Antes y después del estudio de tres semanas, los participantes completaron cuestionarios sobre niveles de estrés percibido, bienestar psicológico, somnolencia, fatiga, optimismo, autoeficacia y estereotipos sobre el envejecimiento. También realizaron pruebas objetivas que medían la memoria a corto plazo, la atención selectiva y el rendimiento físico.

Después de tres semanas, los participantes que tomaron pastillas placebo a sabiendas experimentaron niveles de estrés más bajos que tanto el grupo de placebo engañoso como el grupo de control. Además, mostraron mejoras significativas en la memoria a corto plazo en comparación con aquellos que no recibieron intervención. En general, ambos grupos de placebo experimentaron ganancias en el rendimiento cognitivo y físico, aunque las mejoras más notables se observaron generalmente entre los participantes que sabían que estaban tomando un placebo.

El rendimiento físico aumentó un 7% en el grupo de placebo engañoso y un 9.2% en el grupo de placebo de etiqueta abierta. La función cognitiva también mejoró. Dependiendo de la prueba específica, las puntuaciones aumentaron entre un 12.6% y un 14.6% entre los participantes que creían que estaban tomando un suplemento real, mientras que aquellos que sabían que tomaban un placebo mejoraron entre un 6.9% y un 21.5%.

Estos son efectos significativos, enfatizó el psicólogo, comparables a los observados en algunos estudios experimentales sobre actividad física en relación con el rendimiento físico y el entrenamiento cognitivo, especialmente en lo que respecta a la memoria. Los investigadores también observaron reducciones en la somnolencia. Los niveles de estrés mejoraron de manera más notable entre los participantes que eran conscientes de que estaban tomando un placebo.

Los hallazgos sugieren que los tratamientos placebo pueden mejorar varios aspectos del funcionamiento en adultos mayores, siendo los placebos de etiqueta abierta tan efectivos como, o en algunos casos mejores que, los placebos engañosos. Según los investigadores, esto convierte a los placebos de etiqueta abierta en una estrategia prometedora y éticamente aceptable para apoyar un envejecimiento saludable. El profesor Pagnini concluyó que los resultados se suman a la creciente evidencia científica de que la mente juega un papel importante en el proceso de envejecimiento. Los pensamientos, emociones y la autopercepción pueden influir no solo en el bienestar psicológico, sino también en las habilidades físicas y la función cognitiva, destacando la poderosa conexión entre la mente y el cuerpo.

Temas