Resuelven el misterio de un antiguo sitio de caza de bisontes en Montana

Durante casi 700 años, cazadores indígenas utilizaron un sitio de caza de bisontes en el centro de Montana, pero de repente dejaron de hacerlo, a pesar de que los bisontes seguían siendo abundantes. Un estudio reciente reveló que sequías recurrentes de décadas probablemente hicieron que el sitio fuera menos práctico al reducir el acceso al agua necesario para procesar grandes cantidades de animales. Al mismo tiempo, los grupos de cazadores comenzaron a cambiar hacia operaciones más grandes y coordinadas que requerían recursos confiables y ubicaciones especializadas.

Los investigadores, encabezados por el paleoecólogo Dr. John Wendt de la Universidad Estatal de Nuevo México, determinaron que los cazadores cesaron el uso del sitio conocido como Bergstrom hace aproximadamente 1,100 años. "Los cazadores dejaron de utilizarlo porque sequías severas y recurrentes redujeron el agua disponible para procesar los animales en un arroyo cercano", explicó Wendt. El abandono del sitio fue una respuesta a los estresores ambientales y a las presiones sociales y económicas cambiantes.

Para entender las decisiones de caza en el sitio Bergstrom, los investigadores combinaron excavaciones arqueológicas con análisis ambientales. Esto incluyó perforaciones de sedimentos, pruebas de laboratorio, reconstrucciones climáticas y estudios de actividad de plantas y animales pasados. En la primavera de 2019, el equipo excavó nueve pozos de prueba de 1x1m en el sitio, documentando artefactos y otros materiales, además de enviar muestras de carbón para datación por radiocarbono.

Los resultados descartaron varias explicaciones posibles. "El abandono no se debió a que el sitio se volviera ecológicamente inadecuado en ningún sentido absoluto. Los bisontes aún estaban presentes, la vegetación no había cambiado y no hubo un cambio sustancial en las actividades de incendio", indicó Wendt.

En cambio, las pruebas apuntaron a sequías severas que afectaron la región antes y después del abandono final del sitio. Estos períodos secos prolongados redujeron la disponibilidad de agua, haciendo que las ubicaciones sin fuentes de agua confiables fueran menos atractivas para las actividades de caza a gran escala.

Al mismo tiempo, las prácticas de caza estaban evolucionando. Grupos más pequeños y móviles que cazaban de manera oportunista fueron reemplazados por grupos más grandes y coordinados que dependían de una infraestructura construida y ocupaban ciertos lugares durante períodos más largos. "Estas operaciones más grandes se basaban en grandes matanzas y podían producir excedentes para el comercio y almacenamiento invernal, pero también significaban una mayor dependencia de recursos específicos como agua, forraje para rebaños más grandes y combustible para fuegos de procesamiento", explicó Wendt.

La dependencia de condiciones favorables aumentó la vulnerabilidad de estos grupos ante la escasez de recursos clave. Los investigadores sostienen que el éxito a largo plazo dependía de la capacidad de adaptación. Las comunidades de cazadores transmitieron conocimientos a través de generaciones y ajustaron sus estrategias a medida que cambiaban las condiciones ambientales. Esta flexibilidad ayudó a estos sistemas a soportar períodos de inestabilidad climática.

Los hallazgos pueden tener relevancia en la actualidad. Los programas modernos de gestión de bisontes podrían mejorar su resiliencia ante condiciones ambientales cambiantes al mantener la capacidad de ajustar dónde y cómo se gestionan los animales. Además, los investigadores señalaron que otros sitios de caza de bisontes abandonados en la región pudieron haber sido dejados por diferentes razones. Si bien el estudio documenta aproximadamente 700 años de uso en Bergstrom, no puede determinar cuánto duraron los períodos de ocupación individuales o con qué frecuencia se utilizó el sitio durante ese tiempo.

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