Investigadores descubren por qué algunas ranas sobreviven a un hongo mortal

Un equipo de investigadores liderado por la Universidad College London (UCL) descubrió por qué algunas poblaciones de ranas logran recuperarse tras ser devastadas por un hongo mortal que ha causado la desaparición de diversas especies de anfibios a nivel global. El hallazgo, publicado en la revista Nature Chemical Biology, destacó la importancia del desarrollo temprano del sistema inmunológico en la supervivencia ante esta infección.

El hongo mortal y su impacto

El hongo Batrachochytrium dendrobatidis (Bd) es responsable de la enfermedad conocida como quitridiomicosis, que afecta la piel de ranas y sapos, alterando su capacidad para regular agua, sales y minerales. Este hongo ha provocado caídas catastróficas en las poblaciones de anfibios en todo el mundo. Los renacuajos y larvas son mayormente inmunes, ya que carecen de la piel rica en queratina que el hongo necesita para alimentarse. Sin embargo, una vez que se transforman en adultos y su piel se queratiniza, se vuelven vulnerables a la infección, lo que a menudo resulta en muertes masivas.

Para entender por qué algunas poblaciones logran recuperarse mientras otras continúan en declive, los investigadores analizaron ranas comunes de los alrededores de cuatro lagos en los Pirineos, entre Francia y España, donde se habían registrado brotes severos de Bd. En uno de los lagos, la población de ranas estaba en declive y casi había desaparecido. En cambio, en los otros tres lagos, las poblaciones se habían recuperado, a pesar de que el hongo seguía presente en el entorno.

Defensas inmunológicas tempranas como clave de la supervivencia

El equipo se centró en los péptidos antimicrobianos, compuestos químicos naturales que las ranas secretan desde su piel y que son fundamentales para su sistema inmunológico. Se descubrió que las ranas de las poblaciones en recuperación desarrollaron estos péptidos protectores mucho antes, mientras aún eran renacuajos. Esto les permitió establecer defensas inmunológicas robustas antes de alcanzar la adultez y volverse susceptibles a Bd.

Por el contrario, las ranas de la población en declive produjeron muchos menos péptidos protectores durante la etapa de renacuajo, dejándolas menos preparadas al madurar. El autor principal, Dr. Phillip Jervis, de la UCL Chemistry, destacó que el estudio demuestra que las especies que han sufrido declives severos a causa de esta enfermedad aún pueden recuperarse, ya que cuentan con herramientas para combatir la infección, siendo el momento de desarrollo inmunológico crucial.

Más de 1.100 péptidos inmunitarios desconocidos identificados

Para investigar las defensas químicas de las ranas, los investigadores utilizaron espectrometría de masas para examinar la mezcla de péptidos liberados desde su piel. El análisis reveló una colección mucho más amplia de péptidos inmunitarios de lo que se había anticipado, identificando un total de 1.152 péptidos, de los cuales solo siete habían sido documentados anteriormente. La investigación también mostró que los renacuajos que producían una mayor variedad de péptidos eran mucho más propensos a sobrevivir a los brotes de Bd. Las poblaciones con menos péptidos durante la etapa de renacuajo continuaron sufriendo altas tasas de mortalidad.

Posibles aplicaciones en medicina

La autora principal, Prof. Alethea Tabor, también de UCL Chemistry, comentó que el descubrimiento de esta diversidad de péptidos abre la puerta a comprender cómo funcionan para controlar patógenos y cuáles tienen propiedades antimicrobianas. Dado que muchos medicamentos humanos se originaron en el mundo natural, estos péptidos podrían ser nuevas alternativas para mejorar la salud humana, especialmente en un contexto de creciente resistencia a los antimicrobianos.

El estudio fue financiado por el Consejo de Investigación del Medio Natural del Reino Unido y la Leverhulme Trust.

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