Familias longevas revelan un gen raro para un envejecimiento saludable

El envejecimiento humano presenta grandes diferencias: algunas personas permanecen libres de enfermedades graves hasta edades avanzadas, mientras que otras enfrentan problemas de salud mucho antes. Comprender por qué ocurre esto se ha vuelto crucial ante el envejecimiento de la población mundial.

A pesar de que la esperanza de vida ha aumentado significativamente en los últimos 200 años, los años que las personas pasan en buena salud no han crecido de manera equivalente. Investigaciones previas indicaron que la longevidad excepcional a menudo se presenta en familias y está asociada con un inicio tardío de enfermedades crónicas. Sin embargo, los factores genéticos que protegen a estas familias no se comprenden completamente.

La mayoría de los estudios anteriores se enfocaron en los genes de individuos longevos. La nueva investigación presentada en la conferencia anual de la European Society of Human Genetics en Gothenburg propuso que estudiar familias enteras con longevidad podría ofrecer una visión más clara de los mecanismos biológicos que sustentan un mayor tiempo de vida saludable. El concepto de salud abarca los años que una persona vive sin enfermedades crónicas y sin deterioro cognitivo.

Importancia de los estudios familiares

El estudio de familias presenta una ventaja significativa, dado que la longevidad está influenciada por muchos factores que van más allá de la genética. El estatus socioeconómico, el estilo de vida, los comportamientos y las influencias ambientales juegan un papel importante en la determinación de la esperanza de vida y el tiempo de vida saludable. Por lo tanto, algunas personas de familias con una esperanza de vida promedio pueden vivir excepcionalmente más, mientras que otros de familias longevas pueden no hacerlo.

Durante la presentación de los hallazgos del estudio sobre el envejecimiento intergeneracional, Pasquale Putter, un estudiante de doctorado en el grupo de la profesora Eline Slagboom en el Leiden University Medical Center en Leiden, Países Bajos, explicó que investigaciones anteriores del equipo ya habían revelado un patrón notable.

Los individuos de mediana edad con padres longevos desarrollaron enfermedades cardiometabólicas, en promedio, 13 años más tarde que sus parejas cuyos padres tuvieron vidas más cortas.

"Esto dejó claro que su mayor tiempo de vida saludable se transmitió a las generaciones siguientes", afirmó.

Investigación de los genes de longevidad

Para investigar más a fondo, los investigadores analizaron los genomas de 212 grupos de hermanos longevos que participaron en el Leiden Longevity Study.

El equipo identificó cuatro regiones del genoma que parecían contener genes relacionados con la longevidad.

"Esto nos permitió restringir nuestro enfoque a 350 genes en lugar de alrededor de 20,000", comentó Putter.

Un análisis adicional redujo aún más la búsqueda, revelando 12 variantes genéticas raras que podrían contribuir a vidas más largas y saludables.

Un papel prometedor para el gen CGAS

Una de esas variantes se encontró en el gen CGAS (sintasa de GMP cíclico-AMP), que ya había sido vinculado al envejecimiento. La variante apareció en dos familias longevas incluidas en el estudio.

El CGAS ayuda a desencadenar la inflamación cuando se detecta ADN en lugares no deseados dentro de una célula, lo cual puede ocurrir durante infecciones virales o cuando las células están dañadas.

"Es probable que los miembros de estas familias tuvieran solo una copia activa del gen CGAS, en lugar de dos, lo que podría haber reducido la respuesta inflamatoria en sus cuerpos, mientras que aún era suficiente para eliminar infecciones y reparar daños, contribuyendo así a los mecanismos protectores que permiten una mayor salud y supervivencia", explicó Putter.

Los investigadores creen que esta respuesta inflamatoria reducida podría ayudar a proteger contra algunos de los efectos dañinos asociados con el envejecimiento, preservando a su vez la capacidad del cuerpo para defenderse.

"Esperamos que adoptar este enfoque familiar nos ayude a desentrañar algunos de los factores ambientales de aquellos que son realmente genéticos, particularmente aquellos donde están involucradas mutaciones raras. Nos ha sorprendido la magnitud del efecto de la mutación CGAS en los experimentos in vitro que hemos realizado hasta ahora".

Siguiente paso: probar la mutación en killifish

Los científicos advierten que se necesita mucho más trabajo antes de que se puedan determinar implicaciones para la salud humana. Los efectos del CGAS dependen en gran medida del contexto.

Desactivar completamente la vía CGAS podría hacer que las personas sean más vulnerables a infecciones y cáncer. Por otro lado, la activación excesiva de la vía puede conducir a inflamación crónica y daño tisular a largo plazo.

Para comprender mejor cómo funciona la mutación en un organismo vivo, los investigadores están pasando de experimentos in vitro a estudios in vivo. Planean introducir la mutación CGAS en killifish en el Max Planck Institute for the Biology of Ageing en Colonia, Alemania.

"Los killifish son los vertebrados de vida más corta, con una esperanza de vida natural de entre tres a nueve meses. Usarlos como modelo nos permitirá determinar si la mutación contribuye a una mayor esperanza de vida en comparación con grupos de control y también investigar sus efectos en los tejidos", concluyó Putter.

"También tenemos la intención de seguir nuestra investigación indagando en otras variantes de longevidad prometedoras que identificamos en el Leiden Longevity Study a través de colaboraciones con otros grupos".

Nuevas pistas para extender el tiempo de vida saludable

El profesor Alexandre Reymond, presidente de la conferencia y no involucrado en la investigación, afirmó que los hallazgos podrían ayudar a los científicos a comprender mejor la biología detrás del envejecimiento saludable.

"Estos hallazgos permiten a nuestra comunidad enfocarse en factores relacionados con la longevidad y, más importante aún, apuntan a lo que pueden ser elementos clave para extender el tiempo de vida saludable de todos".

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