El herbicida más utilizado en el mundo afecta el cerebro de las abejas

Un reciente estudio de Virginia Tech ha puesto de manifiesto los efectos perjudiciales del glifosato, un herbicida ampliamente utilizado, en las abejas melíferas. Durante mucho tiempo se pensó que este químico era seguro para las abejas, ya que carecen de la enzima que el glifosato ataca en las malas hierbas. Sin embargo, los investigadores descubrieron que las abejas expuestas a este herbicida forrajearon un 13% menos después de solo tres días y mostraron alteraciones en los químicos cerebrales relacionados con su comportamiento. Esta disminución podría tener un impacto significativo en la producción de miel y en la eficacia de la polinización, amenazando así la supervivencia a largo plazo de las colonias.

El estudio, publicado en el Journal of Experimental Biology, fue liderado por la profesora asociada Margaret Couvillon y la estudiante de doctorado Laura McHenry en el Departamento de Entomología de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida. Se realizó con el apoyo de una beca del Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura y una subvención para estudiantes graduados de la misma universidad.

El glifosato, ingrediente activo en muchos herbicidas utilizados en la agricultura y el paisajismo, es un químico que las abejas pueden encontrar frecuentemente en su búsqueda de alimento. Este herbicida actúa bloqueando una enzima involucrada en la fotosíntesis, lo que lo hace letal para las malas hierbas. Sin embargo, como las abejas no poseen esta enzima, se creía que no les causaría daño. "Nos interesó investigar el impacto del glifosato, el pesticida más utilizado en el mundo, sobre el comportamiento y los cerebros de las abejas melíferas, polinizadores importantes que podrían encontrarse con el herbicida al forrajear en el paisaje", expresó Couvillon.

La exposición al glifosato no suele ser fatal para las abejas, pero los investigadores sospechaban que podría causar problemas menos evidentes. Estos efectos subletales pueden compararse con el modo en que un antihistamínico de venta libre puede aliviar síntomas de alergia, pero también causar somnolencia. El tratamiento funciona, pero puede generar un efecto no deseado.

Para investigar, los investigadores crearon dos estaciones de alimentación artificial. Una contenía glifosato y la otra no. Las abejas fueron entrenadas para visitar los comederos, y el equipo monitoreó su comportamiento durante varios días. Tras tres días de exposición, las abejas que recibieron glifosato mostraron una disminución del 13% en su actividad de forrajeo y cambios en la química cerebral que no se observaron en las abejas no expuestas. "Para una colonia, una reducción del 13% en el forrajeo puede ser significativa", afirmó Couvillon. "Si toda la colonia estuviera expuesta, esto podría llevar a una disminución en la efectividad de la polinización y a una reducción en la producción de miel, poniendo en riesgo la supervivencia y estabilidad a largo plazo de la colonia".

Las reducciones en la actividad de forrajeo pueden parecer modestas cuando se miden en una sola abeja, pero el efecto puede ser mucho más grave en toda una colonia. Menos viajes de forrajeo pueden traducirse en menos alimento entrando a la colmena, menor producción de miel y reducción en la polinización de las plantas cercanas.

El laboratorio de Couvillon también examinó los químicos cerebrales involucrados en el comportamiento de las abejas, incluyendo aminoácidos y neurotransmisores. Se detectaron cambios químicos asociados con la exposición al glifosato, lo que podría explicar por qué las abejas expuestas se volvieron menos efectivas en su búsqueda de alimento. Los hallazgos sugieren que el glifosato podría alterar el equilibrio neuroquímico que sostiene el comportamiento normal, incluso cuando la exposición no es letal.

Estos resultados plantean preguntas más amplias sobre cómo deben usarse los herbicidas en lugares donde es probable que las abejas se alimenten. Couvillon y sus colegas enfatizaron la importancia de una regulación mejorada, estrategias de aplicación más cuidadosas y más investigaciones para reducir el daño no intencionado a los polinizadores. "Entender cómo los herbicidas afectan a insectos beneficiosos como los polinizadores nos ayudará a tomar decisiones regulatorias más estratégicas sobre cuándo y dónde usarlos para maximizar los beneficios y minimizar el daño", comentó McHenry, quien ahora es investigadora postdoctoral en Penn State, y realizó el estudio mientras era estudiante de doctorado en Virginia Tech.

Los investigadores concluyeron que se necesita más trabajo para determinar cómo los herbicidas a base de glifosato interactúan con la biología de las abejas y cómo esos efectos podrían desarrollarse en condiciones del mundo real. Las abejas son uno de los polinizadores más importantes del planeta, mientras que el glifosato es uno de los herbicidas más aplicados en el mundo. Dado que ambos pueden entrar en contacto con frecuencia, las consecuencias para las abejas podrían ser más significativas de lo que se había comprendido previamente.

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