Investigación revela que la formación de planetas genera grandes cantidades de agua

Un reciente estudio publicado en Nature por investigadores de la Institución Carnegie, liderados por Francesca Miozzi y Anat Shahar, demostró que la formación de planetas puede generar grandes cantidades de agua. Este descubrimiento se basa en experimentos que simulan las condiciones de los primeros años de un planeta, donde las interacciones entre océanos de magma y atmósferas primitivas podrían ser responsables de la creación de agua.

Los planetas más abundantes en nuestra galaxia, conocidos como Sub-Neptunos, son más pequeños que Neptuno y más masivos que la Tierra. Se cree que poseen interiores rocosos y atmósferas dominadas por el hidrógeno, lo que los convierte en candidatos ideales para investigar cómo los planetas rocosos, como la Tierra, adquirieron agua, un elemento crucial para el desarrollo de la vida.

La investigación se enmarca en el proyecto AEThER (Investigación Empírica, Teórica y Experimental Atmosférica), que reúne a expertos de diversas disciplinas, incluyendo astronomía, cosmochemía y dinámica planetaria, para abordar preguntas fundamentales sobre las condiciones que permiten a los planetas rocosos desarrollar características favorables para albergar vida.

Los científicos llevaron a cabo experimentos en los que comprimieron muestras de materiales análogos a planetas a presiones de hasta 600,000 veces la presión atmosférica y temperaturas superiores a 4,000 grados Celsius. Estas condiciones simulan una fase crítica en el proceso evolutivo de un planeta rocoso, que se forma a partir de un disco de polvo y gas que rodea a una estrella joven.

Durante la formación, estos cuerpos colisionan y se calientan, lo que provoca la fusión de materiales en un vasto océano de magma. Este océano, rodeado por una densa atmósfera de hidrógeno, actúa como una "mantita térmica", manteniendo el magma en estado líquido durante miles de millones de años antes de que se enfríe.

Los hallazgos de Miozzi y Shahar proporcionaron la primera evidencia experimental de que el hidrógeno se disuelve en el magma y que se generan cantidades significativas de agua a través de la reducción del óxido de hierro por el hidrógeno molecular. Esto implica que grandes cantidades de hidrógeno pueden almacenarse en el océano de magma mientras se produce agua, lo que tiene importantes implicaciones para las propiedades físicas y químicas del interior del planeta.

La presencia de agua líquida es considerada crítica para la habitabilidad planetaria. Según Shahar, este trabajo demuestra que grandes cantidades de agua se crean como consecuencia natural de la formación de planetas, lo que representa un avance significativo en la búsqueda de mundos distantes capaces de albergar vida.

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