Nieve hasta la cintura y frío extremo: así fue el operativo para rescatar a los mineros

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El oficial de Bomberos Voluntarios de Santa María, Alfredo Medina, calificó como "un milagro en la Puna" el rescate de los cuatro trabajadores mineros que permanecieron aislados durante cuatro días por el intenso temporal de nieve en Catamarca.

"Dada la inclemencia y el temporal, que estos chicos hayan estado prácticamente cuatro días a la intemperie, sin comida y sin nada, y que todo terminara con este final feliz, para nosotros fue un milagro", afirmó Medina en diálogo con Cadena 3.

El rescatista contó que el cuartel de Santa María fue convocado por los padres de uno de los trabajadores. Desde esa ciudad partieron dos móviles con equipos especializados en rescates de altura rumbo a Antofagasta de la Sierra, situada a casi 400 kilómetros y unas cinco horas de viaje.

Durante el trayecto, los bomberos advirtieron que el temporal también había dejado atrapados a numerosos turistas. Por ese motivo, uno de los móviles permaneció en la zona de El Peñón, donde sus integrantes asistieron a más de cinco familias procedentes de distintos puntos del país.

"Había familias con niños y hasta un automóvil con un bebé, que corrían peligro de pasar toda la noche a la intemperie", precisó Medina. El segundo vehículo continuó hacia Antofagasta de la Sierra para sumarse a la búsqueda de los mineros.

El operativo estuvo integrado por personal de la Policía, Gendarmería Nacional, el municipio de Antofagasta de la Sierra, empresas mineras y particulares que pusieron vehículos 4x4 a disposición.

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Según explicó Medina, los equipos contaban con una ubicación aproximada obtenida a partir de una comunicación realizada por los trabajadores mediante un teléfono satelital. Los rescatistas suponían que se encontraban refugiados en un puesto abandonado de la zona, pero el temporal impedía avanzar con los vehículos.

Ante esa situación, cinco integrantes del operativo continuaron la búsqueda a pie durante la noche, con una temperatura de 16 grados bajo cero y sectores donde la nieve les llegaba hasta la cintura.

"Llegamos al puestito con fe y esperanza de encontrarlos, pero no estaban. Fue una angustia y una desesperación", recordó. El refugio estaba prácticamente cubierto por dos metros de nieve y los bomberos debieron utilizar cañas para sondear el terreno y evitar caer en pozos de hasta tres metros.

Sin resultados y con la tormenta todavía activa, el grupo regresó hacia los vehículos entre las 3 y las 4 de la madrugada. Al amanecer comenzaron a trabajar máquinas cargadoras, retroexcavadoras y equipos con orugas para abrir caminos.

La situación cambió cuando integrantes de una empresa que había ingresado desde otro punto encontraron al primero de los trabajadores caminando. El hombre estaba en un barranco, unos 40 metros debajo del nivel donde se encontraban los rescatistas.

"Descendimos, lo asistimos, lo calentamos e hicimos un fuego", relató Medina. El trabajador les explicó que se había separado de uno de sus compañeros durante la intensa nevada y que, para soportar la noche, había cavado un pozo y se había cubierto con nieve. "Él estaba enterrado. Nosotros tampoco lo hubiéramos encontrado esa noche porque nunca dejó de nevar", señaló.

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Mientras asistían al primer trabajador, su compañero apareció caminando por sus propios medios sobre un cerro. Ambos habían abandonado las camionetas para buscar señal satelital y terminaron desorientados por el temporal.

De acuerdo con Medina, los dos caminaron durante las primeras noches y luego recurrieron a enterrarse en la nieve para protegerse del frío. Los otros trabajadores habían permanecido dentro de las camionetas, sin calefacción porque se habían quedado sin combustible ni alimentos.

Con la información aportada por los primeros dos sobrevivientes, la maquinaria pesada se concentró en abrir un camino hacia los vehículos y permitió llegar hasta los otros trabajadores, que también se encontraban en buen estado general.

Medina aclaró que toda la evacuación se realizó por tierra y negó que se hubiera utilizado un helicóptero. Posteriormente, las ambulancias trasladaron a los cuatro mineros hacia un centro de mayor complejidad para efectuarles controles exhaustivos. "No fue porque estuvieran mal, sino porque había que hacerles un mejor chequeo", puntualizó.

Durante el operativo, los rescatistas utilizaron antenas Starlink facilitadas por empresas mineras para mantener las comunicaciones. Uno de los trabajadores pudo hablar con su madre, quien se había descompensado mientras aguardaba noticias.

Medina destacó, además, el respaldo de los habitantes de Santa María al cuartel de bomberos voluntarios. "Somos y tenemos lo que tenemos gracias a Santa María. Nuestra ciudad nos colabora cien por ciento", expresó.

Por último, sostuvo que las nevadas forman parte de las condiciones habituales de la actividad en la Puna, pero remarcó que este temporal tuvo una magnitud excepcional. "En la zona están acostumbrados a estas inclemencias, pero esta vez fue distinto. Hace más de 40 años que no tenían un temporal de esta magnitud", concluyó.

Entrevista de Agustina Vivanco y Guillermo Hemmerling.

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