Los sismos en Venezuela generan serios riesgos ambientales y de salud pública tras su devastación

BOGOTÁ (AP) — Más de un mes ha transcurrido desde los devastadores terremotos en Venezuela, y el sonido incesante de la maquinaria pesada sigue resonando en los barrios más afectados de La Guaira, en la costa norte. El polvo de los edificios derrumbados se mantiene en el aire húmedo, mientras la basura se acumula y las familias acampan fuera de hogares considerados demasiado peligrosos para entrar. Camiones cisterna se abren paso por calles dañadas.

Carolina de Jesús, directora del proyecto en Venezuela de la organización humanitaria Project HOPE, ha estado en la región casi todos los días desde los sismos y mencionó que en algunos vecindarios el olor a cadáveres es abrumador.

Expertos en salud pública y medio ambiente alertaron que las próximas semanas son cruciales para prevenir crisis secundarias causadas por contaminantes de los escombros y durante la reconstrucción. Cifras del gobierno indican que los sismos de magnitud 7,2 y 7,5, ocurridos el 24 de junio, dejaron más de 5.000 muertos, casi 17.000 heridos y cerca de 18.000 personas sin hogar. Aunque las autoridades no han precisado cuántas personas siguen desaparecidas, se estima que la cifra podría alcanzar decenas de miles. El Banco Mundial calcula que los terremotos causaron daños físicos directos por un total de 19.600 millones de dólares.

Los sobrevivientes ahora enfrentan los costos ambientales en una región donde el sistema de salud ya estaba debilitado por años de crisis económica. De Jesús expresó que hay esperanza, pero también una enorme presión por el futuro inmediato.

Los residentes enfrentan polvo y otros peligros ambientales

Entre quienes aún buscan a sus seres queridos se encuentra Mary Cruz Andueza, quien perdió a su madre en el derrumbe de la torre donde vivía. Andueza, de 35 años, comentó que no sabe si su madre está viva, muerta, en un hospital o todavía bajo los escombros. Tras pasar días cerca de los restos de su hogar, se enfermó.

La gestión de aproximadamente 1,2 millones de toneladas de escombros generados por los terremotos representa un gran desafío ambiental. Muchos de estos restos podrían estar contaminados con combustibles, aceites, pinturas y otros materiales peligrosos liberados durante el colapso de los edificios. Esto ha suscitado preocupaciones sobre la propagación de contaminantes si los escombros no se clasifican y eliminan adecuadamente. En La Guaira, montañas empinadas se alzan detrás de comunidades densamente pobladas, dejando poco espacio.

Las autoridades están separando los escombros contaminados del material reutilizable. El concreto y otros desechos reciclables se emplearán en la reconstrucción, mientras que los materiales contaminados, como el asbesto y productos químicos, deberán ser desechados en instalaciones especializadas, según Joaquín Benítez, director de Sostenibilidad Ambiental de la Universidad Católica Andrés Bello en Caracas. Benítez también mencionó que ha visto reportes de que algunos escombros fueron arrojados a lo largo de la costa o al mar durante los primeros días de la emergencia.

Si los escombros que contienen combustibles u otros materiales peligrosos llegan a las aguas costeras, podrían afectar la calidad del agua y los ecosistemas marinos. Grandes volúmenes de sedimentos y desechos de construcción podrían modificar las líneas de costa y dañar hábitats costeros. Diego Díaz Martín, presidente de la organización ambiental Vitalis, advirtió que las lluvias estacionales podrían provocar deslizamientos de tierra en laderas debilitadas por los terremotos, y que el daño a ecosistemas sensibles podría permanecer sin detectar, ya que muchas zonas afectadas aún no han sido evaluadas.

Martín destacó que el esfuerzo de recuperación debería incluir acciones para reducir riesgos ambientales futuros, instando a las autoridades a reconstruir fuera de áreas propensas a deslizamientos. El gobierno venezolano no respondió a preguntas sobre su estrategia ante los impactos ambientales y de salud pública del terremoto.

Preocupación por agua potable y enfermedades

El acceso a agua potable se ha convertido en uno de los mayores desafíos. Aunque camiones cisterna abastecen a las comunidades, esto no garantiza que el agua haya sido tratada adecuadamente. El agua contaminada y el saneamiento inadecuado están contribuyendo a enfermedades diarreicas, infecciones urinarias y condiciones que permiten la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos. El doctor Mauricio Cerpa, epidemiólogo del Centro de Operaciones de Emergencia de la Organización Panamericana de la Salud, indicó que el terremoto no provoca brotes por sí solo, sino que el riesgo proviene de las condiciones posteriores al desastre.

Refugios hacinados y la falta de sistemas de agua, saneamiento y atención médica crean las condiciones propicias para la propagación de enfermedades. Cerpa mencionó que las autoridades han identificado 18 enfermedades prioritarias que requieren notificación inmediata, incluyendo infecciones respiratorias, dengue y sarampión. La cobertura de vacunación en Venezuela ya había caído antes de los sismos, lo que incrementa la preocupación por las condiciones de hacinamiento.

La detección de enfermedades en refugios temporales se ha vuelto una prioridad inmediata. La OPS ha señalado que equipos de salud están apoyando campañas de vacunación y mejorando las condiciones de agua y saneamiento. Cerpa advirtió que miles de personas con enfermedades crónicas podrían enfrentar riesgos crecientes si los servicios de salud continúan interrumpidos.

Voluntarios desarrollan enfermedades respiratorias

Miles de voluntarios y trabajadores humanitarios han participado en las labores de ayuda, en medio de críticas por la velocidad y coordinación de la respuesta oficial. De Jesús reportó que algunos voluntarios han desarrollado enfermedades respiratorias tras semanas de exposición al polvo de los escombros. Otros han sufrido deshidratación y enfermedades diarreicas durante largas jornadas bajo el sol.

Cerpa enfatizó que uno de los principales retos es cómo restablecer la atención esencial y que los hospitales deben reanudar el tratamiento de personas con enfermedades crónicas mientras abordan la creciente demanda de vigilancia de enfermedades y servicios de salud mental. Alycia Clark, vicepresidenta y directora farmacéutica de Direct Relief, subrayó que los terremotos han agravado la escasez de medicamentos, personal sanitario e infraestructura médica, poniendo en riesgo a muchos pacientes que requieren atención continua.

Expertos en salud pública y medio ambiente coincidieron en que la próxima fase de recuperación debe centrarse en restablecer agua y saneamiento seguros, reconstruir servicios de salud esenciales y gestionar los peligros ambientales antes de que se conviertan en nuevas emergencias. Clark afirmó que la respuesta inmediata al trauma dará paso a un desafío de salud pública más prolongado, advirtiendo que las necesidades seguirán aumentando.

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