Experto en neurociencias advierte: “La educación es el mayor problema del país”

Usted es doctor en física, pero hoy hablamos de educación y neurociencias. ¿Cómo se explica que un físico esté tan interesado en los métodos de enseñanza en Argentina?

Los físicos estamos en muchos ámbitos porque la carrera nos enseña a pensar y a entender qué es un modelo correcto del mundo. Aunque me doctoré en física, hace más de 20 años que me dedico a la neurociencia y al comportamiento humano, e incluso renuncié al CONICET para ser profesor de tiempo completo en la Universidad Di Tella en estas áreas. Mi vocación por la física nació de un consejo de mi abuelo, quien me recomendó estudiarla precisamente porque ayudaba a razonar.

Su abuelo fue una figura relevante en la época dorada de la universidad argentina. ¿Qué nos puede contar sobre su legado?

Mi abuelo, Andrés Mica Herrera, era geólogo y formó parte de una generación de científicos brillantes que hicieron historia en el país. Fue amigo de figuras como Manuel Sadosky, Oscar Varsavsky y Jorge Sábato, con quienes discutía política científica y tecnológica en las reuniones que organizaba en su casa. Él perteneció a esa facultad de ciencias exactas de enorme prestigio internacional que supo tener Argentina.

¿Debemos resignarnos a hablar siempre en pasado sobre la excelencia educativa y científica argentina?

Ojalá que no, pues creo que un milagro argentino en educación es posible si se aplica política pública basada en evidencia científica. Tenemos ejemplos internacionales como el estado de Mississippi en Estados Unidos o la ciudad de Sobral en Brasil, que pasaron de los peores niveles de alfabetización a estar entre los mejores en poco tiempo. Si transformamos la alfabetización inicial, en un periodo de entre cinco y diez años podríamos lograr cambios radicales.

Si Sarmiento sentó las bases de la alfabetización hace 150 años, ¿por qué hoy los chicos tienen tantas dificultades para aprender a leer y escribir en la primaria?

Argentina fue líder en alfabetización en América Latina hasta la década del 90, cuando comenzó un descenso abrupto que yo caracterizo como una tragedia educativa. El problema fundamental es que se cambiaron los enfoques de enseñanza y se dejó de enseñar de forma explícita y gradual. Se abrazaron corrientes pedagógicas que proponen que el niño aprenda por "descubrimiento", prohibiendo a los docentes durante décadas el uso de métodos sistemáticos como el estiramiento de sonidos para reconocer las letras.

¿De qué manera este cambio pedagógico afecta la igualdad de oportunidades?

Esta visión pedagógica ha abandonado sobre todo a los chicos de menores recursos. Mientras que la clase media o alta puede pagar apoyo extra como psicopedagogas o maestros particulares cuando el niño tiene dificultades, los chicos de niveles socioeconómicos bajos dependen exclusivamente de la escuela. Cuando la escuela no enseña explícitamente, termina amplificando las diferencias sociales en lugar de igualar oportunidades.

Muchas veces se dice que los docentes son los mártires de este sistema. ¿Qué rol debería cumplir el Estado para apoyarlos?

Los docentes son héroes, pero el Estado no les provee los materiales necesarios. La lectoescritura es una habilidad motora y cognitiva que requiere práctica y entrenamiento, tal como un deportista practica un movimiento. Es indispensable que el Estado entregue cuadernillos y manuales con instrucciones explícitas y ejercicios para que todos los chicos puedan practicar 30 o 40 minutos por día en primer grado. Sin materiales de apoyo, es imposible automatizar el aprendizaje.

¿Qué tan grave es el panorama que encuentran hoy los profesores universitarios con los alumnos ingresantes?

Es una catástrofe; llegan chicos a primer año de la facultad sin poder leer de corrido ni decodificar fluidamente el sonido de las letras. La evidencia científica muestra que el 95% de los niños puede aprender a leer y escribir en primer grado si se les enseña sistemáticamente la conciencia fonológica, que es la habilidad de reconocer los sonidos del habla. Al no enseñarse explícitamente la correspondencia entre sonidos y letras, los dejamos pasar de grado sin los conocimientos básicos.

Recientemente se publicaron datos sobre las principales preocupaciones de los argentinos. ¿En qué lugar aparece la educación en esa lista?

Lamentablemente, la educación aparece al final de todo; solo el 1% de las personas cree que es el problema más grave del país. Es urgente generar conciencia de que este es el problema número uno para el futuro de Argentina. No es una preocupación para dentro de 20 años, sino una urgencia que debemos resolver en los próximos cinco o diez años.

Para finalizar, ¿podría recomendarnos un libro, película o serie que le haya resultado significativo?

Recomiendo fervientemente "El infinito en un junco", de Irene Vallejo. Es una obra bellísima que cuenta la historia de los libros y la invención del alfabeto. Vallejo, que es doctora en filología, explica cómo los griegos inventaron esta forma de codificar la lengua a través de los sonidos, lo que nos permite este ejercicio increíble de "escuchar con los ojos". Es una historia sobre la tecnología del pensamiento narrada con una pluma culta y exquisita.

Entrevista de Sergio Suppo.

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