Orcas desatan su poder al destrozar un pez luna en el Golfo de California

Orcas son reconocidos como unos de los depredadores más inteligentes y poderosos del océano. Se ha documentado que atacan una variedad de animales, incluidos otros cetáceos más grandes que ellos. Recientemente, investigadores en el Golfo de California observaron un comportamiento de caza que nunca había sido formalmente descrito.

"Documentamos cómo un orca sujeta un pez luna y lo suelta justo antes de que otro orca lo embista a alta velocidad, causando que el tejido se rompa en miles de pedazos", explicó la doctora Kathryn Ayres, autora principal del artículo publicado en Frontiers in Ethology. La científica trabaja para Beneath The Waves, una organización sin fines de lucro dedicada a la salud oceánica. "Creemos que esto podría ayudar a los orcas más jóvenes a alimentarse más fácilmente, o simplemente podría ser por diversión. Se sabe que las orcas juegan con su comida".

Destrucción del pez luna

El pez luna puede superar los tres metros de longitud y pesar hasta 2,000 kg. Aunque habita diferentes niveles del océano, frecuentemente asciende a la superficie para descansar, regular su temperatura corporal o deshacerse de parásitos, lo que lo deja vulnerable a los depredadores.

En el Golfo de California, los peces luna son una de las presas más comunes de las orcas. Este comportamiento recientemente reportado se registró durante dos eventos separados, ocurridos con poco más de un año de diferencia.

En julio de 2024, Ayres observó a un grupo de orcas, incluyendo un juvenil, manejar un pez luna de cola afilada que ya habían matado. Una hembra sujetó el pez por su gran aleta caudal, mientras un macho tomaba velocidad y se lanzaba hacia ellos.

La hembra soltó el pez justo antes de que el macho lo golpeara. La fuerza del impacto rompió el tejido del pez en fragmentos que flotaron en el agua. El juvenil luego se alimentó de los pedazos más pequeños, mientras que los adultos consumieron el resto del cadáver, dejando atrás los fragmentos esparcidos.

Un segundo incidente fue filmado por Héctor Franz en septiembre de 2025, siguiendo el mismo patrón de sujeción, liberación, embestida y alimentación.

Estrategia de procesamiento de alimentos

Los choques violentos provocaron que gran parte del tejido de la presa se desintegrara. Los investigadores indicaron que la embestida no había sido documentada previamente como una estrategia de depredación de las orcas.

En ambos casos, los animales parecieron trabajar en conjunto. Un orca sostuvo el cadáver de manera firme, permitiendo que el otro lo golpeara con mayor precisión. Dado que los peces luna ya estaban muertos, los investigadores creen que los impactos se utilizaron para procesar la presa en lugar de matarla.

Los peces luna tienen una capa externa gelatinosa conocida como cápsula, y tanto esta capa como la piel contienen un microbioma distintivo. Cuando el tejido se rompe, los taxones microbianos que viven en él se dispersan en el agua circundante, alterando su composición nutricional.

Esta fragmentación podría aumentar el contacto entre los microbiomas de los peces luna y las orcas. Los investigadores sugieren que tal exposición podría ofrecer ventajas nutricionales u otros beneficios, incluyendo una posible regulación inmune.

Piezas más pequeñas para las orcas jóvenes

Este comportamiento también podría representar una inversión parental. Romper el cadáver en porciones más pequeñas facilitaría la alimentación de un ternero o juvenil, lo que es coherente con otros comportamientos conocidos de las orcas.

"Las orcas a menudo desgarran a sus presas y las comparten con otros miembros del grupo, incluyendo terneros y juveniles", comentó Ayres. Sin embargo, la alimentación podría no haber sido el único propósito. Las interacciones también podrían haber tenido una función social, o simplemente las orcas podrían haber estado jugando.

Pistas sobre el pez luna de cola afilada

Las observaciones también podrían revelar algo inusual sobre los peces luna de cola afilada. Hasta ahora, este tipo de fragmentación de tejido solo se había registrado en esa especie.

Los investigadores sugieren que el tejido de los peces luna de cola afilada podría responder a impactos poderosos de manera distintiva. Otras especies de peces luna más grandes podrían no romperse tan fácilmente bajo condiciones similares.

Los científicos no saben si las mismas orcas participaron en ambos eventos. Se necesita más material visual de alta calidad, particularmente vistas claras de las aletas dorsales y manchas oculares, que se pueden utilizar para identificar a los animales individuales.

"Recoger buenas fotografías de identificación siempre que sea posible es clave: seguimos viendo nuevas técnicas de cómo las orcas cazan y procesan a sus presas", concluyó Ayres. "Son uno de los depredadores marinos más icónicos del mundo, y aún continúan sorprendiéndonos".

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