Estudio masivo de 460,000 personas desmiente temores sobre alimentos ultraprocesados y cáncer
Una investigación con más de 460,000 estadounidenses encontró que los alimentos ultraprocesados no incrementan el riesgo de cáncer colorrectal. Sin embargo, el consumo de carnes procesadas sí se relacionó con una mayor incidencia de esta enfermedad.
FOTO: Alimentos ultraprocesados y cáncer
Un estudio de gran envergadura que involucró a más de 460,000 estadounidenses cuestionó las suposiciones sobre la relación entre los alimentos ultraprocesados y el cáncer colorrectal. Los investigadores determinaron que el consumo de alimentos ultraprocesados (UPF) no se asoció con un aumento general en la incidencia de cáncer colorrectal (CRC). Sin embargo, los hallazgos revelaron una distinción importante: ciertos tipos de alimentos ultraprocesados mostraron estar vinculados a tasas de cáncer más bajas, mientras que otros se asociaron con tasas más altas.
La investigación, liderada por Erikka Loftfield del Instituto Nacional del Cáncer, fue publicada el 15 de octubre en la revista de acceso abierto PLOS Medicine. Este estudio sugiere que los efectos en la salud de los alimentos ultraprocesados pueden depender en gran medida de su contenido específico.
Los alimentos ultraprocesados representan más de la mitad de las calorías consumidas por los adultos estadounidenses. Estos productos han atraído una creciente atención debido a sus posibles conexiones con enfermedades crónicas, incluido el cáncer colorrectal. Sin embargo, la categoría incluye una asombrosa variedad de alimentos, lo que dificulta juzgar sus efectos sobre la salud como un grupo único.
Por ejemplo, algunos productos de granos enteros y lácteos ultraprocesados se han asociado con un menor riesgo de cáncer colorrectal, mientras que las carnes procesadas han mostrado un vínculo con un mayor riesgo. Esto plantea la pregunta de si el nivel de procesamiento por sí solo es un indicador útil de los posibles efectos sobre la salud de un alimento.
Un Estudio Masivo que Rastreó el Riesgo de Cáncer durante Casi 19 Años
Para investigar estas diferencias, los investigadores examinaron los registros de salud y dieta de 461,682 estadounidenses que tenían entre 50 y 71 años cuando se unieron al Estudio de Dieta y Salud NIH-AARP en 1995 y 1996.
Al comienzo del estudio, los participantes completaron cuestionarios describiendo con qué frecuencia consumían diferentes alimentos. Los investigadores utilizaron estas respuestas para estimar la ingesta de alimentos ultraprocesados de cada persona.
Los participantes fueron seguidos hasta 2018, con un periodo de seguimiento medio de 18.8 años. Esto permitió al equipo examinar cómo los patrones dietéticos estaban asociados con el desarrollo de cáncer colorrectal a lo largo de casi dos décadas.
Los resultados mostraron que no había una asociación general entre el consumo total de alimentos ultraprocesados y la incidencia de cáncer colorrectal. En otras palabras, los participantes que consumieron más alimentos ultraprocesados no experimentaron, como grupo, tasas más altas de cáncer colorrectal.
Sin embargo, un examen más detallado de las categorías individuales de alimentos reveló una imagen mucho más complicada.
Algunos Alimentos Ultraprocesados Asociados con un Menor Riesgo de Cáncer
Los investigadores encontraron que una mayor ingesta de granos enteros, fibra, productos lácteos y calcio provenientes de fuentes ultraprocesadas estaba asociada con una menor incidencia de cáncer colorrectal.
Por el contrario, la carne de fuentes ultraprocesadas mostró el patrón opuesto, con un mayor consumo asociado con una mayor incidencia de cáncer.
El equipo también examinó qué podría suceder si los alimentos ultraprocesados se reemplazaran por alternativas menos procesadas. Su análisis encontró que sustituir el 10% de la ingesta de alimentos ultraprocesados por alimentos mínimamente procesados se asociaba con una disminución del 2% en la incidencia de cáncer colorrectal.
Estos hallazgos sugieren que las características nutricionales de los alimentos individuales pueden ser más informativas que simplemente clasificar todo como ultraprocesado. Los alimentos ubicados en la misma categoría amplia pueden tener asociaciones muy diferentes con el riesgo de cáncer.
Limitaciones Importantes de los Hallazgos
A pesar del gran tamaño del estudio y el extenso periodo de seguimiento, los investigadores advierten que sus conclusiones pueden no aplicarse de manera uniforme a todos. La mayoría de los participantes eran estadounidenses blancos mayores, lo que significa que los hallazgos pueden no reflejar con precisión las experiencias de adultos más jóvenes o de poblaciones más diversas racial y étnicamente.
Otra limitación importante involucra cómo se recopiló la información dietética. Los participantes informaron sobre sus hábitos alimenticios solo una vez, al inicio del estudio. Por lo tanto, los investigadores no pudieron tener en cuenta los cambios en las dietas individuales a lo largo de las siguientes décadas.
La disponibilidad y variedad de alimentos ultraprocesados también aumentó durante ese tiempo. Como resultado, las evaluaciones dietéticas iniciales pueden haber subestimado el consumo real de los participantes durante el periodo del estudio.
Debido a que la investigación fue observacional, tampoco puede establecer si ciertos alimentos aumentan o disminuyen directamente el riesgo de cáncer.
Implicaciones para una Dieta Saludable
En lugar de tratar todos los alimentos ultraprocesados como igualmente perjudiciales, los hallazgos respaldan la evaluación de los alimentos según su contenido nutricional y sus asociaciones específicas con la salud. Los resultados también se alinean con las recomendaciones dietéticas existentes para la prevención del cáncer colorrectal, que fomentan el consumo de granos enteros, fibra, productos lácteos y alimentos ricos en calcio, al tiempo que limitan la carne procesada.
Loftfield explicó:
"En esta gran población de adultos mayores de EE. UU., no observamos una asociación entre la ingesta total de alimentos ultraprocesados (UPF) y la incidencia de cáncer colorrectal; sin embargo, cuando analizamos grupos de alimentos, como granos enteros, lácteos y carne, por fuente UPF o no UPF, encontramos que las asociaciones estaban en línea con la guía dietética actual para la prevención del cáncer colorrectal, de modo que una mayor ingesta de granos enteros y lácteos, pero una menor ingesta de carne, se asociaron con una menor incidencia de cáncer colorrectal."
En última instancia, el estudio resalta por qué la etiqueta "ultraprocesado" puede no contar toda la historia. Cuando se trata del cáncer colorrectal, los tipos de alimentos que consume una persona parecen importar más que su categoría de procesamiento por sí sola.
Financiamiento y Divulgaciones de la Investigación
El estudio fue financiado por el Programa de Investigación Intramuros del Instituto Nacional del Cáncer, Institutos Nacionales de Salud (EL). Información adicional sobre el programa está disponible en el sitio web del Instituto Nacional del Cáncer.
Los autores LA, CPO, HGH, LML, SZ, RS y EL son empleados actuales o anteriores del Programa de Investigación Intramuros del Instituto Nacional del Cáncer. La organización financiadora no participó en el diseño del estudio, la recopilación o el análisis de datos, la decisión de publicar los hallazgos o la preparación del manuscrito.
Lectura rápida
¿Qué descubrió el estudio?
El estudio encontró que los alimentos ultraprocesados no se asocian con un mayor riesgo de cáncer colorrectal en general.
¿Quién lideró la investigación?
La investigación fue liderada por Erikka Loftfield del Instituto Nacional del Cáncer.
¿Cuándo se publicó el estudio?
El estudio fue publicado el 15 de octubre de 2026 en PLOS Medicine.
¿Dónde se realizó el estudio?
El estudio se realizó en Estados Unidos, analizando datos de 461,682 participantes.
¿Por qué son importantes los hallazgos?
Los hallazgos sugieren que el tipo de alimentos ultraprocesados puede influir en el riesgo de cáncer, desafiando la percepción de que todos son igualmente dañinos.
