El escarabajo japonés amenaza la producción agrícola en el norte de Italia

DONNAS, Italia — Los escarabajos de color verde iridiscente, originarios de Japón, han comenzado a convertirse en una seria amenaza para la agricultura en Italia. Estos insectos están invadiendo huertos y viñedos, dejando tras de sí un patrón devastador en las hojas que debilita las plantas y disminuye la producción.

El Popillia japonica, comúnmente conocido como escarabajo japonés, es una plaga que se ha vuelto familiar en Estados Unidos, donde fue introducida hace más de un siglo. Sin embargo, es relativamente nuevo en Europa, habiéndose detectado por primera vez cerca del aeropuerto de Malpensa, en Milán, en 2014. En Italia, esta plaga ha invadido regiones nororientales como Lombardía, Piamonte y Valle d'Aosta, donde se registró su aparición en viñedos de terrazas en la localidad de Donnas el año pasado.

Luciano Zoppo Ronzero, productor de uvas de la variedad nebbiolo en terrazas, expresó su preocupación: "Estamos viendo cómo el popillia avanza de manera constante de terraza en terraza a través de nuestros viñedos históricos. Ahora estamos más o menos en la décima terraza y ya podemos ver los ataques del popillia. Esto significa que están consumiendo y subiendo gradualmente por la montaña".

Sin depredadores naturales y con un apetito que abarca más de 300 especies de plantas y árboles, el escarabajo japonés ha sido catalogado como una plaga prioritaria por la Unión Europea, lo que implica que se deben realizar esfuerzos para controlar y erradicar los brotes.

El escarabajo ya se encuentra establecido en Italia, Suiza y Alemania, donde se enfoca en gestionar y contener su expansión. En contraste, en Francia y España, los niveles de población aún permiten albergar esperanzas de erradicación, según la entomóloga Daniela Lupi de la Universidad de Milán.

El escarabajo japonés es voraz y se desplaza en masa mientras se alimenta. Los escarabajos adultos también se infiltran en trenes, autos y aviones. Después de disfrutar de un festín durante el verano, se aparean y sus larvas se alimentan de pastos hasta alcanzar la madurez, reiniciando así el ciclo.

La asociación agrícola Coldiretti sostiene que esta plaga representa una amenaza significativa para la agricultura, especialmente en el valle del río Po, considerado el granero de Italia. Sin embargo, ha sido complicado cuantificar los daños, ya que el patrón del escarabajo no necesariamente mata a las plantas sanas, pero debilita la vegetación y reduce la producción.

"En algunas zonas, el escarabajo ha destruido la cosecha", comentó Lorenzo Bazzana, responsable de asuntos económicos de Coldiretti. Las larvas, conocidas como gusanos blancos, también se alimentan de las raíces del césped, causando daños en jardines, campos de golf y canchas deportivas.

Zoppo Ronzero está preocupado tanto por sus viñedos históricos como por su producción. "Lo que me asusta es el hecho de que al final las uvas no maduran. Si las uvas no maduran, significa que no nos llevamos a casa una cosecha espléndida, como esperábamos, sino algo inutilizable", explicó.

La mejor esperanza para erradicar la plaga es atacar a las larvas, según Bazzana. Recientemente, los escarabajos fueron detectados cerca del aeropuerto Valerio Catullo, en Verona, y los expertos están experimentando con la introducción de un parásito microscópico en el área circundante para atacar a los gusanos blancos.

Además, se están utilizando trampas con feromonas, mientras que los productores de vino en Donnas recurren a tratamientos con pesticidas, aunque su eficacia es limitada y el trabajo en terrenos empinados resulta intensivo.

"Si no lo contrarrestamos, la población seguirá aumentando y habrá daños significativos en las plantas frutales, en los pastos y en las plantas ornamentales", advirtió Lupi. "No hay problemas para la población humana, porque no son tan peligrosos, pero la producción disminuye drásticamente".

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