Un meteorito que impactó en Nueva Jersey aporta pistas sobre los orígenes de la vida

El 16 de julio de 2024, un meteorito cruzó el cielo de la zona de Nueva York, generando un estruendo y, poco después, impactó en una vivienda en Hillsborough, Nueva Jersey. Este meteorito, que pesaba más de dos libras, fue objeto de un estudio por parte de un equipo internacional de investigadores, cuyos hallazgos fueron publicados en la revista Science Advances.

El autor principal del estudio, el astrónomo de meteoritos Peter Jenniskens del SETI Institute y del Ames Research Center de la NASA, explicó que "un estudio forense de los fragmentos reveló que contenían restos preservados de la superficie de un asteroide primitivo, donde experimentaron fluidos salinos concentrados, un proceso no conocido hasta ahora en este tipo de mundos proto-planetarios".

El meteorito, que entró en la atmósfera terrestre a una velocidad de 32,000 millas por hora (14.4 kilómetros por segundo), fue avistado por aproximadamente 60 personas en Nueva York, Nueva Jersey, Connecticut, Rhode Island y Pennsylvania. La trayectoria del meteorito fue rastreada gracias a varias cámaras, incluyendo una cámara de timbre en Nueva Jersey.

Tras su paso por la atmósfera, el meteorito se desintegró a una altitud de 22 millas (35 kilómetros). Un radar meteorológico detectó una nube alargada de fragmentos cayendo desde Staten Island hacia Nueva Jersey. La casa donde impactó fue la única que recuperó un meteorito, debido a su evidente presencia al atravesar el techo.

El propietario de la casa relató que escuchó un fuerte estruendo y encontró un agujero en el techo de su dormitorio. Al inspeccionar el área, notó un fuerte olor a azufre y fragmentos negros esparcidos por su cama y alfombra. Documentó la escena y protegió el material de la contaminación, utilizando guantes desechables y papel de aluminio para recolectar los fragmentos en frascos de vidrio.

El análisis de laboratorio determinó que el meteorito pertenecía a una familia de meteoritos primitivos conocida como chondritas carbonáceas tipo CM. Este tipo de meteorito, que incluye el meteorito Mighei, que cayó en Ucrania en 1889, mostró alteraciones significativas por agua en su asteroide padre, más de lo que se observa típicamente en chondritas carbonáceas CM2.

El evento de Hillsborough es solo la 22ª caída observada que involucra un meteorito de tipo CM y, notablemente, la segunda caída observada de una chondrita carbonácea CM1/2. La primera fue el meteorito Kolang, que cayó en Indonesia en 2020. El hecho de que el propietario actuara rápidamente permitió la preservación de estos meteoritos, que son los más prístinos conocidos hasta la fecha.

Los científicos están particularmente interesados en cómo el agua influyó en la química de los asteroides primitivos. Se han devuelto muestras de asteroides que contienen evidencia de fluidos salinos que existieron justo debajo de sus superficies, como en las misiones Hayabusa 2 de JAXA y OSIRIS-REx de la NASA.

Los investigadores encontraron pequeños fragmentos ricos en sal dentro del meteorito de Hillsborough, sugiriendo que el material provenía de una región cerca de la superficie de su asteroide padre, donde el agua líquida se evaporó, dejando sales concentradas. Están en proceso de identificar los minerales de sal específicos en el meteorito para compararlos con materiales similares encontrados en las muestras devueltas de Ryugu y Bennu.

Esta química salina podría tener implicaciones importantes para entender las condiciones químicas que ayudaron a producir moléculas relevantes para la vida. Se encontró que el meteorito contenía un 1.8% de carbono y un 0.07% de nitrógeno, con isótopos típicos de meteoritos de tipo CM.

Entre los compuestos orgánicos solubles detectados en el meteorito, se hallaron numerosos aminoácidos, similares a los que se encontraron en chondritas CM2 que habían experimentado alteraciones moderadas por agua. Los investigadores concluyeron que los cuerpos de tipo CM podrían haber suministrado a la Tierra primitiva aminoácidos y otros compuestos orgánicos solubles, contribuyendo así a la colección de material orgánico prebiológico que existió antes de la aparición de la vida.

Finalmente, algunos fragmentos del meteorito de Hillsborough serán conservados por el American Museum of Natural History en Nueva York, asegurando que este material inusual esté disponible para futuras investigaciones. El curador Denton Ebel expresó su entusiasmo: "Estamos emocionados de que la naturaleza haya entregado una muestra de asteroide tan preciosa en nuestra puerta".

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