Los océanos impulsan huracanes más allá de la categoría 5

Las regiones oceánicas que alimentan los huracanes y tifones más poderosos del planeta han comenzado a calentarse en el Atlántico Norte y el Pacífico Occidental. Este fenómeno no solo se debe a las aguas superficiales más cálidas, sino también a un aumento de calor que se extiende por debajo de la superficie del océano. Un nuevo estudio sugiere que el cambio climático provocado por el ser humano podría ser responsable de hasta el 70% de la expansión de estos puntos calientes que generan tormentas.

A medida que estos puntos calientes crecen, aumenta la probabilidad de que ciclones tropicales excepcionalmente intensos, a veces descritos como tormentas de categoría '6', puedan tocar tierra cerca de costas densamente pobladas. "Las regiones de puntos calientes se han expandido", afirmó I-I Lin, profesora titular en el Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad Nacional de Taiwán.

Lin compartió esta investigación durante una presentación oral centrada en ciclones tropicales en la Reunión Anual de la AGU de 2025 en Nueva Orleans, Luisiana.

La necesidad de una nueva categoría de tormentas

Lin ha estudiado los huracanes y tifones más extremos durante más de diez años. Su trabajo se intensificó después de que el Tifón Haiyan, también conocido como Super Tifón Yolanda, golpeara Filipinas con su máxima fuerza en noviembre de 2013, causando miles de muertes. En 2014, Lin y sus colegas publicaron una investigación en la revista Geophysical Research Letters de la AGU argumentando que tormentas de esta magnitud merecen una nueva clasificación, la categoría 6.

Según su propuesta, los ciclones tropicales de categoría 6 incluirían tormentas con velocidades de viento que superan las 160 nudos. Hasta ahora, cualquier tormenta más fuerte que 137 nudos ha sido agrupada en la categoría 5, que la mayoría de las agencias meteorológicas aún consideran el nivel más alto. Lin destacó que la mayoría de las categorías de huracanes abarcan un rango de aproximadamente 20 nudos, lo que hace que una categoría 6 sea más coherente con la forma en que se clasifican las tormentas. Por ejemplo, la categoría 4 incluye vientos entre 114 y 137 nudos.

Los huracanes más intensos registrados

Varias tormentas conocidas caerían en esta propuesta de categoría 6. El huracán Wilma en 2005 sigue siendo el huracán más intenso jamás medido en la cuenca del Atlántico. El Tifón Haiyan también cumple con los criterios, al igual que el Tifón Hagibis, que impactó Tokio en 2019. Hagibis causó enormes daños por lluvia y viento, incluso cuando la tormenta se había debilitado algo antes de llegar a la ciudad.

Otro ejemplo destacado es el huracán Patricia, que se desarrolló en el océano Pacífico frente a la costa de México. Patricia ostenta el récord como el ciclón tropical más fuerte jamás observado, con vientos que alcanzaron hasta 185 nudos, lo suficientemente poderosos como para calificar como una tormenta de categoría 7, si tal categoría existiera, dijo Lin. "Patricia fue el rey del mundo", agregó.

Los puntos calientes oceánicos en expansión alimentan grandes tormentas

Para entender con qué frecuencia ocurren estas tormentas extremas, Lin y su equipo revisaron registros de ciclones tropicales importantes de aproximadamente los últimos 40 años. Su análisis mostró que las tormentas que superan los 160 nudos están apareciendo con más frecuencia. Entre 1982 y 2011, se registraron ocho de estas tormentas. Desde 2013 hasta 2023, ese número aumentó a 10.

En total, han ocurrido 18 tormentas de categoría '6' en las últimas cuatro décadas, con más de la mitad formándose solo en la última década.

Dónde se forman las tormentas más peligrosas

La investigación continua de Lin, que discutió en la Reunión Anual de 2025 de la AGU, muestra que casi todos los ciclones tropicales de categoría '6' se desarrollan dentro de puntos calientes oceánicos específicos. El más grande de estos se encuentra en el Pacífico Occidental, al este de Filipinas y Borneo. Otro importante punto caliente se extiende por partes del Atlántico Norte cerca y al este de Cuba, La Española y Florida.

El estudio también encontró que estos puntos calientes están en expansión. En el Atlántico Norte, la región se ha extendido hacia el este más allá de la costa norte de América del Sur y hacia el oeste en gran parte del Golfo. El punto caliente del Pacífico Occidental también ha aumentado de tamaño.

Por qué el calor profundo del océano hace que las tormentas sean más fuertes

La característica definitoria de estos puntos calientes no es solo el agua superficial cálida, sino capas de calor inusualmente profundas debajo de la superficie. En muchas partes del océano, tormentas fuertes agitan aguas más frías de abajo, lo que puede debilitar la tormenta. Sin embargo, en las regiones de puntos calientes, el agua caliente se extiende tan profundamente que las tormentas no se enfrían tan fácilmente.

Aun así, Lin enfatizó que las condiciones oceánicas cálidas por sí solas no garantizan la formación de una tormenta de categoría '6'. Las condiciones atmosféricas también deben alinearse. "Los puntos calientes son una condición necesaria pero no suficiente", dijo.

El cambio climático juega un papel importante

Los investigadores examinaron qué está impulsando la expansión de estas regiones de agua caliente profunda y encontraron que tanto los ciclos de temperatura naturales como el calentamiento a largo plazo contribuyen. Sin embargo, su análisis sugiere que el cambio climático provocado por el ser humano es responsable de aproximadamente el 60-70% del crecimiento de estos puntos calientes. Esta expansión, a su vez, aumenta la probabilidad de ciclones tropicales de categoría '6'.

Lin afirmó que reconocer formalmente las tormentas de categoría '6' podría ayudar a los gobiernos y comunidades a prepararse mejor para futuros impactos, especialmente en regiones donde estos sistemas extremos se están volviendo más comunes. "Realmente creemos que hay una necesidad de proporcionar al público información más importante", concluyó Lin.

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