Los glaciares de Alaska responden alarmantemente al aumento de temperaturas

Los glaciares de Alaska han demostrado ser altamente sensibles al aumento de las temperaturas. Investigadores, mediante el uso de satélites radar, monitorearon más de 3,000 glaciares y encontraron que cada aumento de 1°C en la temperatura promedio de verano extiende el periodo de deshielo de los glaciares en aproximadamente tres semanas.

Este estudio también reveló que las olas de calor intensas pueden eliminar hasta un 28% más de la cobertura de nieve protectora, exponiendo el hielo mucho antes de lo habitual y acelerando la pérdida de hielo. Las conclusiones fueron publicadas en la revista Nature.

El trabajo fue liderado por Albin Wells, un reciente graduado de doctorado de la Universidad de Carnegie Mellon. Los coautores incluyen al profesor asistente de Carnegie Mellon, David Rounce, y a Mark Fahnestock del Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks. Rounce había trabajado anteriormente en el Instituto Geofísico como investigador postdoctoral.

Monitoreo de la fusión de glaciares desde el espacio

El equipo de investigación utilizó observaciones radar para medir los "días de fusión" de los glaciares. Un día de fusión puede representar un periodo de 24 horas en el que un glaciar se está derritiendo, o puede abarcar varios días en los que la fusión ocurre en diferentes partes del glaciar hasta que el área total afectada equivale a la superficie completa del glaciar.

Un aumento en los días de fusión indica que la temporada de deshielo se está alargando, lo que contribuye a una mayor pérdida de hielo en general. Utilizando datos de los satélites radar Sentinel-1 de Europa, los científicos monitorearon los cambios estacionales en casi todos los glaciares de Alaska que son más grandes que medio milla cuadrada entre mediados de 2016 y 2024.

El radar de apertura sintética (SAR) opera transmitiendo pulsos de microondas desde un satélite o aeronave en movimiento hacia la superficie de la Tierra y luego combinando las señales de retorno en imágenes detalladas. Dado que no depende de la luz solar, el SAR puede recopilar datos a través de nubes y en la oscuridad.

El Sentinel-1 revisita la misma ubicación cada 12 días y cubre más de 3,000 glaciares en todo Alaska.

Olas de calor aceleran la pérdida de nieve

Los investigadores también descubrieron que las olas de calor a corto plazo pueden reducir drásticamente la cobertura de nieve que protege a los glaciares. Durante periodos inusualmente cálidos, los glaciares perdieron hasta un 28% más de nieve protectora que en años típicos. Este porcentaje se aplica a la escala de cadenas montañosas individuales y no afecta necesariamente a todos los glaciares por igual dentro de esas regiones.

Wells afirmó: "Nuestra capacidad para cuantificar estos cambios es realmente importante. Las extensiones de fusión y las líneas de nieve son proxies para el balance de masa de los glaciares". El balance de masa de un glaciar se refiere a la diferencia entre la cantidad de nieve y hielo que un glaciar gana y cuánto pierde con el tiempo.

Wells añadió: "Estas correlaciones con la temperatura comienzan a dar una idea de cuánto deshielo o retroceso de la línea de nieve podemos anticipar bajo climas más cálidos en el futuro en toda la región".

Una línea de nieve marca el límite entre la zona de acumulación de un glaciar, donde la nieve se acumula y añade masa, y su zona de ablación, donde la fusión elimina nieve y hielo.

Por qué el radar supera al monitoreo óptico

Los glaciólogos generalmente dependen de instrumentos ópticos para evaluar las líneas de nieve cerca del final de la temporada de fusión, usualmente a finales de verano o principios de otoño. Fahnestock comentó: "En los datos ópticos, la línea de nieve puede ser realmente difícil de observar. Si llegas un día tarde para tomar tu imagen, podría haber nevado en todo el glaciar, y no puedes ver dónde está el hielo desnudo y dónde está la nieve y el firn por encima".

El firn es nieve granular parcialmente compactada que se encuentra cerca de las partes superiores de los glaciares. Con el tiempo, puede transformarse gradualmente en hielo glaciar.

Fahnestock añadió que las observaciones ópticas pueden verse afectadas por condiciones de iluminación cambiantes, sombras, cobertura de nubes y variaciones en si el firn aparece limpio o sucio. El SAR evita muchas de estas limitaciones y puede proporcionar mediciones regulares de la línea de nieve durante toda la temporada de fusión.

Fahnestock destacó: "Lo que Albin ha hecho es operacionalizar el seguimiento de las condiciones superficiales en los glaciares de una manera que se puede aplicar en cualquier lugar".

La ola de calor de Alaska de 2019

Los investigadores examinaron de cerca una intensa ola de calor en Alaska que se extendió del 23 de junio al 10 de julio de 2019. Este evento afectó a todas las regiones glaciadas del estado, excepto la cordillera de Brooks.

Durante casi dos semanas, las temperaturas en muchos lugares estuvieron entre 20 y 30 grados por encima de lo normal. Se rompieron varios récords históricos, incluyendo una lectura de 90 grados Fahrenheit en el Aeropuerto Internacional Ted Stevens de Anchorage. Las máximas típicas de verano en Anchorage suelen estar en el medio de los 60 grados.

Según el estudio, el calor extremo empujó las líneas de nieve de los glaciares casi 350 pies más alto en elevación. En un año promedio, las líneas de nieve no alcanzarían esas elevaciones hasta aproximadamente dos meses después.

Como resultado, el hielo desnudo y el firn permanecieron expuestos por más tiempo, aumentando la pérdida total de hielo. Los autores señalaron que esto destaca "la sensibilidad de los glaciares a la variabilidad climática a corto plazo".

Glaciares costeros e interiores se comportan de manera diferente

El estudio también identificó diferencias consistentes entre los glaciares ubicados en el lado costero de las cadenas montañosas y aquellos más hacia el interior. Wells indicó que el número de días de fusión varió entre los dos grupos, sugiriendo que responden de manera diferente a las condiciones ambientales, aunque muchos están perdiendo hielo a tasas globalmente similares.

Wells concluyó: "Este es un hallazgo importante, porque corrobora el conocimiento previo de que los glaciares en Alaska en el lado costero de las montañas tienen más fusión en verano y más acumulación en invierno que aquellos en el lado continental de las cordilleras".

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