Investigadoras del CONICET analizan el impacto de incendios en arroyos patagónicos

Un reciente estudio realizado por científicas del CONICET ha puesto de manifiesto el impacto que los incendios forestales tienen en la calidad del agua de los arroyos de montaña en la Patagonia argentina. La investigación, publicada en la revista Science of The Total Environment, analizó el efecto de un gran incendio ocurrido en 2021 en la región.

El equipo de investigación, que pertenece al Centro de Investigación Esquel de Montaña y Estepa Patagónica (CIEMEP, CONICET-UNPSJB), se enfocó en el análisis de la calidad del agua y la dinámica de nutrientes de los arroyos afectados durante un período de 28 meses posteriores al incendio. Las investigadoras Cecilia Brand y Yanina Assef destacaron la importancia de entender cómo estos cuerpos de agua responden a eventos de fuego, ya que son esenciales para el abastecimiento de agua y sostienen diversas actividades económicas en la región.

El incendio, que tuvo lugar cerca de las localidades de Las Golondrinas y El Hoyo en la provincia de Chubut, afectó más de 13 mil hectáreas de bosque patagónico. A pesar de las pérdidas ambientales significativas, las investigadoras consideraron que el evento brindó una oportunidad única para desarrollar este estudio.

Para llevar a cabo la investigación, se compararon cuatro arroyos que sufrieron el impacto del incendio con otros cuatro arroyos de referencia que no fueron alcanzados por las llamas. Assef explicó que se identificó una "ventana de perturbación", un periodo crítico posterior al incendio que se caracteriza por una alta vulnerabilidad ambiental. Durante este tiempo, se observaron incrementos significativos en la conductividad eléctrica y en la cantidad de sólidos suspendidos, lo que resultó en un aumento de la turbidez del agua en los arroyos quemados.

Los resultados mostraron que las concentraciones de fósforo en el agua alcanzaron niveles hasta 17 veces más altos que en los sitios de referencia. Posteriormente, a medida que los niveles de fósforo disminuyeron, se registró un aumento en los compuestos nitrogenados, especialmente nitratos, que se mantuvo a lo largo del estudio.

Brand agregó que el aumento sostenido de nitratos se debe a que los procesos de transformación de nitrógeno continúan activos, pero la capacidad de la vegetación quemada para absorber estos nutrientes se ve drásticamente reducida. Este efecto es proporcional a la superficie de la cuenca afectada por el incendio.

Además, se detectó un incremento en algunos metales pesados, observándose que este aumento se presentó en todos los arroyos, no solo en aquellos afectados por el fuego. Esto sugiere que las partículas generadas por la combustión fueron transportadas por el viento y se depositaron de manera uniforme en la zona.

La cercanía geográfica del CIEMEP al área afectada y la disponibilidad de recursos para realizar monitoreos periódicos fueron clave para obtener información valiosa sobre la respuesta de los ecosistemas acuáticos tras el incendio. A pesar de que los incendios forestales son uno de los principales disturbios en la región, el impacto sobre la calidad del agua sigue siendo poco estudiado.

Assef y Brand enfatizaron que el monitoreo regular de la calidad del agua es esencial para identificar posibles impactos del fuego y garantizar la seguridad sanitaria de las comunidades que dependen de estos recursos hídricos. La investigación subraya la necesidad de continuar estudiando los efectos de los incendios en los ecosistemas acuáticos, especialmente a medida que las poblaciones crecen y se expanden hacia áreas naturales.

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