Fósiles revelan cómo helechos antiguos provocaron incendios en Europa durante el Triásico

La extinción masiva del final del Triásico, que ocurrió hace aproximadamente 201 millones de años, se asoció a enormes erupciones volcánicas vinculadas con la ruptura de Pangea. Estos eventos liberaron grandes cantidades de dióxido de carbono en la atmósfera, elevando las temperaturas globales entre 5 y 10 grados Celsius.

A medida que el planeta se calentaba, los bosques dominados por árboles colapsaron. Los helechos, por su parte, rápidamente ocuparon los paisajes dañados, extendiéndose por amplias áreas de lo que hoy es el noroeste de Europa y creando amplios entornos similares a sabanas. Un nuevo estudio de un equipo internacional liderado por geólogos de la Universidad de Utrecht sugiere que estas regiones cubiertas de helechos eran altamente vulnerables a los incendios, ya que los propios helechos podían haber proporcionado gran parte del combustible que mantenía las llamas.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Nature Geoscience el 21 de julio de 2026.

Reconstruyendo incendios antiguos

Para investigar la actividad de incendios en este periodo tan remoto, los investigadores analizaron sedimentos excepcionalmente bien conservados de cuatro núcleos de perforación. Uno de ellos fue un núcleo de 640 metros de longitud recolectado recientemente en el Reino Unido.

El equipo reconstruyó la actividad de incendios antiguos midiendo el carbón fósil y compuestos orgánicos producidos en el humo de los incendios, conocidos como hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs). Al combinar estos resultados con registros de polen y esporas fósiles, se observó un aumento significativo en la actividad de incendios durante la fase principal de la extinción, coincidiendo con una expansión dramática de los helechos.

Sin embargo, ambos indicadores tradicionales presentan limitaciones. Los grandes trozos de carbón pueden descomponerse en fragmentos más pequeños, lo que hace que la cantidad de fuego parezca mayor de lo que realmente fue. Los PAHs también pueden viajar lejos del incendio que los produjo, y algunas moléculas pueden no sobrevivir en el registro geológico. Debido a estos problemas, los investigadores desarrollaron otro método para rastrear incendios en tiempos remotos.

"La novedad de este estudio provino del análisis de los cambios de color de microfósiles orgánicos", explicó el Dr. Bas van de Schootbrugge de la Universidad de Utrecht, autor principal del artículo. "Utilizamos una técnica simple y de bajo costo que cuantifica la 'oscuridad' del polen y las esporas fósiles, conocido como el Índice de Oscuridad de Palinomorfos".

Un patrón extraño en el color fósil

Los microfósiles orgánicos suelen oscurecerse después de ser enterrados debido a que la presión y la temperatura en aumento alteran gradualmente el material. Los sedimentos que se hunden más profundamente en la tierra están expuestos a más calor, causando que la materia orgánica dentro de ellos se cocine cada vez más. En la mayoría de los casos, mayor profundidad significa fósiles más oscuros.

"Pero aquí encontramos un patrón muy diferente", afirma Van de Schootbrugge. Los polenes y esporas más antiguos y profundos en los núcleos se mantuvieron de color claro. Sin embargo, los fósiles del intervalo de extinción se oscurecieron progresivamente, alcanzando un marrón muy oscuro. Una vez que terminó el periodo de extinción, los fósiles volvieron a un color amarillo pálido.

"Nos sorprendió este fenómeno, ya que ocurre en los cuatro núcleos al mismo tiempo, por lo que no podría haber estado relacionado con el entierro de los sedimentos, dado que las cuatro cuencas experimentaron historias geológicas muy diferentes", explicó Van de Schootbrugge.

La antigua 'zona oscura' de incendios

El Índice de Oscuridad de Palinomorfos mide el color utilizando el espectro RGB. Una cámara conectada a un microscopio de luz registra los fósiles, y la información de color se convierte en un valor promedio en escala de grises. Esto permite a los científicos comparar muestras de diferentes capas dentro del mismo núcleo, así como muestras tomadas de núcleos en diferentes ubicaciones.

Los investigadores realizaron 15,000 mediciones de polen y esporas de plantas que vivieron antes, durante y después de la extinción. También compararon el polen de árboles con las esporas de helechos para determinar si el oscurecimiento podría haber sido causado por diferencias biológicas entre grupos de plantas.

"Todos los grupos de plantas muestran el mismo efecto, lo que indica fuertemente que fue el resultado de una fuerza externa".

Cuando el equipo comparó los cambios de color fósil con los niveles de carbón y PAH, el patrón se volvió claro. La inusual "zona oscura" parecía registrar un periodo prolongado de actividad de incendios severos durante el pico de los helechos.

"El oscurecimiento coincide exactamente con el pico de helechos, el intervalo principal de extinción y la abundancia elevada de carbón y PAHs".

Los helechos se expandieron en un mundo en calentamiento

El rápido aumento de los helechos durante el intervalo principal de extinción probablemente fue impulsado por varias fuerzas conectadas, incluyendo la deforestación, la erosión del suelo, el intenso calentamiento de invernadero y los incendios repetidos.

Van de Schootbrugge: "Los helechos son plantas verdaderamente notables que han soportado muchas crisis a lo largo de la historia de la Tierra, y algunas especies pueden adaptarse a algunos de los entornos más extremos. Se pueden considerar verdaderas especies de desastre".

Ciertos helechos pueden propagarse rápidamente en terrenos dañados, especialmente donde otra vegetación ha sido destruida. El fuego puede acelerar este proceso. Aunque las partes visibles de los helechos se queman, las plantas pueden volver a crecer rápidamente a partir de sistemas de raíces subterráneas. Esto les permite regresar más rápido que muchas plantas competidoras y apoderarse de aún más territorio.

Esa capacidad puede ayudar a explicar por qué el pico de helechos duró tanto tiempo. Los investigadores estiman que el intervalo continuó durante al menos 40,000 años y posiblemente hasta 300,000 años.

Los helechos se convirtieron en combustible para incendios repetidos

"Cuando los helechos se secan, las gruesas capas actúan como el combustible ideal para desencadenar incendios forestales masivos", explica Van de Schootbrugge.

Los helechos pioneros y de maleza crearon extensas sabanas de helechos. Algunas especies pueden haber actuado como escaleras de fuego, ayudando a las llamas a moverse a través del paisaje mientras también ahogan y sofocan otra vegetación.

"Los helechos respondieron y proporcionaron el combustible que avivó las llamas, desencadenando incendios forestales masivos repetidos. Un mundo verdaderamente infernal".

El resultado pudo haber sido un ciclo destructivo de retroalimentación. El calentamiento del clima y la pérdida de bosques abrieron el paisaje a los helechos. Luego, los helechos suministraron abundante combustible seco para nuevos incendios, después de los cuales crecieron y se extendieron rápidamente de nuevo.

"La lección que podemos aprender de esto es que la combinación de cambio climático, deforestación y la propagación de especies oportunistas puede proporcionar todos los ingredientes para una tormenta perfecta", concluyó Van de Schootbrugge.

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