Los hongos mágicos podrían transformar el cerebro mucho después del viaje psicodélico

Investigadores de la Universidad de California - San Francisco y del Imperial College London descubrieron que una única dosis de psilocibina, el compuesto psicodélico presente en los hongos mágicos, puede producir cambios físicos en el cerebro que son detectables hasta un mes después. Este hallazgo podría ofrecer nuevas perspectivas sobre el potencial terapéutico de la psilocibina para tratar trastornos como la depresión, la ansiedad y la adicción.

El estudio, publicado en la revista Nature Communications, incluyó a adultos sanos que nunca habían utilizado un psicodélico. Aunque los participantes no presentaban condiciones de salud mental diagnosticadas, los resultados sugieren que la psilocibina podría ayudar a las personas a romper patrones de pensamiento arraigados.

Los investigadores se centraron en el aumento temporal de la "entropía" cerebral, un término que describe la variedad e imprevisibilidad de la actividad neural. Se encontró que un patrón más diverso de actividad cerebral podría promover la percepción psicológica, lo que sugiere que la experiencia psicodélica en sí misma podría ser clave para los efectos a largo plazo de la psilocibina.

Una mayor entropía durante las horas posteriores a la dosis alta de psilocibina se asoció con un aumento en la percepción emocional al día siguiente. Los participantes que reportaron más percepción también mostraron una mejoría en su bienestar un mes después del tratamiento.

El autor principal del estudio, Robin Carhart-Harris, PhD, profesor de neurología en la UCSF, comentó: "Los datos muestran que las experiencias de percepción psicológica se relacionan con una calidad entrópica de la actividad cerebral y cómo ambas están involucradas en la mejora de la salud mental. Esto sugiere que el viaje, y sus correlatos en el cerebro, son componentes clave de cómo funciona la terapia psicodélica".

Evaluación de los efectos de la psilocibina en el cerebro

Los investigadores utilizaron diversas técnicas para examinar la actividad cerebral, la conectividad y la estructura cerebral. Las mediciones se realizaron antes de la dosis psicodélica, durante el pico de la experiencia y un mes después.

Como ninguno de los 28 voluntarios tenía un diagnóstico de salud mental, el equipo pudo realizar una gama más amplia de pruebas. Durante la primera fase del experimento, los participantes recibieron 1 mg de psilocibina, que se trató como una dosis placebo. La actividad cerebral se monitoreó mediante electroencefalografía (EEG), que registra señales eléctricas a través de electrodos colocados en el cuero cabelludo.

En las semanas siguientes, los investigadores evaluaron la percepción psicológica, el bienestar y el rendimiento cognitivo. También utilizaron imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) para estudiar la actividad cerebral y la imagenología por tensor de difusión (DTI) para examinar las conexiones entre diferentes partes del cerebro.

Un mes después de recibir la dosis placebo, los participantes recibieron 25 mg de psilocibina, suficiente para generar una experiencia psicodélica intensa. Nuevamente, se registró la actividad cerebral con EEG durante el viaje y se repitieron las evaluaciones psicológicas e imágenes en las semanas posteriores.

Este diseño permitió al equipo comparar los efectos de una dosis psicodélica completa con los observados tras la dosis placebo de 1 mg.

Aumento de la entropía cerebral con la psilocibina

Dentro de los 60 minutos de tomar la dosis de 25 mg, las grabaciones de EEG mostraron un aumento en la entropía cerebral. Este hallazgo sugiere que el cerebro estaba generando y procesando una gama más amplia de información bajo la influencia de la psilocibina.

Cuando los investigadores examinaron a los participantes un mes después con DTI, encontraron signos de que las vías neuronales eran más densas y mostraban mayor integridad. La DTI mide cómo se mueve el agua a lo largo de las vías en el cerebro, lo que revela cambios estructurales.

Este patrón fue inverso a los cambios comúnmente asociados con el envejecimiento, cuando las vías neuronales tienden a volverse más difusas. Los investigadores subrayaron que se necesitan estudios adicionales para determinar exactamente lo que significan estos hallazgos estructurales, aunque los describieron como una indicación sin precedentes de que los psicodélicos pueden producir cambios duraderos en el cerebro.

Mejoras duraderas en la percepción y el bienestar

Al día siguiente de tomar la dosis de 25 mg, 27 de los 28 participantes describieron la experiencia como el estado de conciencia más inusual que jamás habían encontrado. El participante restante la clasificó entre las cinco experiencias más inusuales de su vida. Además, los participantes reportaron una percepción psicológica considerablemente mayor tras la dosis de 25 mg en comparación con la dosis placebo de 1 mg.

Las medidas de bienestar mejoraron dos y cuatro semanas después de la dosis alta. Estas evaluaciones incluyeron respuestas a afirmaciones como: "Me he sentido optimista sobre el futuro" y "He estado manejando bien los problemas".

Un mes después del experimento, los participantes también tuvieron un mejor rendimiento en una prueba de flexibilidad cognitiva, que mide la capacidad de adaptar el pensamiento y responder a información cambiante.

El investigador Taylor Lyons, PhD, asociado de investigación en el Imperial College London y primer autor del artículo, comentó: "La psilocibina parece liberar patrones estereotipados de actividad cerebral y dar a las personas la capacidad de revisar patrones de pensamiento arraigados. El hecho de que estos cambios estén relacionados con la percepción y la mejora del bienestar es especialmente emocionante".

Cómo la experiencia psicodélica puede impulsar beneficios

Los participantes que mostraron los mayores aumentos en la entropía cerebral durante los primeros minutos y horas tras la ingesta de psilocibina también fueron los más propensos a reportar una mayor percepción al día siguiente. Estos aumentos en la percepción se asociaron con mejoras más fuertes en el bienestar un mes después. Los investigadores concluyeron que la experiencia de percepción psicológica parecía impulsar las ganancias posteriores en bienestar.

Estos hallazgos podrían eventualmente ayudar a los clínicos a refinar los tratamientos con psilocibina para personas con condiciones de salud mental. Una posibilidad sería identificar una dosis que produzca suficiente entropía cerebral para fomentar una percepción significativa sin crear una experiencia innecesariamente intensa.

Como concluyó Carhart-Harris: "Ya sabíamos que la psilocibina podría ser útil para tratar enfermedades mentales, pero ahora tenemos una comprensión mucho mejor de cómo".

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