La nave Psyche de la NASA utiliza a Marte como catapulta hacia un asteroide metálico

La nave Psyche de la NASA completó con éxito un sobrevuelo cercano a Marte, aprovechando la gravedad del planeta para ganar velocidad y redirigir su trayectoria hacia el asteroide Psyche. El 15 de mayo de 2026, la nave pasó a solo 2,864 millas (4,609 kilómetros) de la superficie marciana, logrando un crucial impulso gravitacional sin necesidad de utilizar combustible adicional.

Esta maniobra posicionó a Psyche en un rumbo directo hacia su objetivo en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Después del sobrevuelo, los ingenieros confirmaron que la nave estaba en el lugar correcto al analizar las comunicaciones de radio entre Psyche y la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA, el sistema de comunicaciones mundial de la agencia para misiones espaciales profundas.

"Aunque teníamos confianza en nuestros cálculos y en el plan de vuelo, monitorear en tiempo real la señal Doppler de la DSN durante el sobrevuelo fue emocionante", comentó Don Han, líder de navegación de Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA en California. "Hemos confirmado que Marte le proporcionó a la nave un impulso de 1,000 millas por hora y cambió su plano orbital en aproximadamente 1 grado respecto al Sol. Ahora estamos en camino a la llegada al asteroide Psyche en el verano de 2029."

Psyche también capturó imágenes únicas de Marte durante este encuentro. La proximidad permitió al equipo de la misión probar completamente los instrumentos científicos de la nave antes de su llegada al asteroide. En los días previos al sobrevuelo y durante el acercamiento, los ingenieros activaron los imagers, magnetómetros y espectrómetros de rayos gamma y neutrones de la nave.

Al acercarse a Marte, el planeta apareció como una estrecha media luna debido al ángulo entre la nave, Marte y el Sol. Las imágenes tomadas por la cámara multiespectral de Psyche mostraron la media luna extendiéndose más alrededor del planeta de lo esperado. Los científicos sugieren que la dispersión de la luz solar a través de la atmósfera polvorienta de Marte podría haber causado este efecto. Cerca del acercamiento, la nave fotografió rápidamente la superficie marciana mientras cruzaba del lado nocturno al diurno del planeta.

"Hemos capturado miles de imágenes del acercamiento a Marte y de la superficie y atmósfera del planeta en el momento más cercano. Este conjunto de datos proporciona oportunidades únicas e importantes para calibrar y caracterizar el rendimiento de las cámaras, así como para probar las versiones iniciales de nuestras herramientas de procesamiento de imágenes que se desarrollan para su uso en el asteroide Psyche", dijo Jim Bell, líder del instrumento de imagen de Psyche en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. "A medida que la nave continúa su viaje después del sobrevuelo, seguiremos realizando imágenes de calibración de Marte durante el resto del mes a medida que se aleje".

El sobrevuelo también permitió a los científicos recopilar datos valiosos de calibración de otros instrumentos de Psyche. Las primeras lecturas de los magnetómetros de la nave pueden haber detectado el choque de proa de Marte, la región donde el viento solar interactúa con el entorno magnético del planeta.

Al mismo tiempo, el equipo del espectrómetro de rayos gamma y neutrones recogió mediciones que ahora pueden compararse con décadas de datos existentes sobre Marte.

Con Marte ahora detrás, Psyche reanudará el uso de su sistema de propulsión solar-eléctrica para continuar su camino hacia el cinturón de asteroides. La nave tiene previsto llegar al asteroide Psyche en agosto de 2029.

Los científicos creen que Psyche podría ser el núcleo parcial expuesto de un planetesimal antiguo, uno de los bloques de construcción que formaron los planetas al inicio de la historia del sistema solar. El asteroide mide aproximadamente 173 millas (280 kilómetros) de ancho en su punto más amplio.

Una vez que llegue, la nave orbitara Psyche a diferentes altitudes mientras mapea la superficie y recopila datos científicos. Si el asteroide realmente representa el interior metálico de un mundo temprano, podría ofrecer a los investigadores una oportunidad única para estudiar material similar a lo que se encuentra en las profundidades de planetas rocosos como la Tierra.

"Hemos estado anticipando el sobrevuelo de Marte durante años, pero ahora se ha completado. Podemos agradecer al Planeta Rojo por darle a nuestra nave un impulso gravitacional crítico más lejos en el sistema solar", afirmó Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche en la Universidad de California, Berkeley. "¡Hacia adelante hacia el asteroide Psyche!"

Acerca de la misión Psyche de la NASA

La misión Psyche es liderada por la Universidad Estatal de Arizona. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, gestiona las operaciones de la misión, la ingeniería, las pruebas y la integración de sistemas.

El chasis de la nave para el sistema de propulsión solar-eléctrica de alta potencia de Psyche fue proporcionado por Intuitive Machines en Palo Alto, California. La ASU supervisa la operación del instrumento de imagen de la nave en asociación con Malin Space Science Systems en San Diego, que ayudó a diseñar, construir y probar las cámaras.

Psyche es la 14ª misión seleccionada para el Programa de Descubrimiento de la NASA, gestionado por el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la agencia en Huntsville, Alabama. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA en el Centro Espacial Kennedy en Florida gestionó los servicios de lanzamiento de la misión.

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