Ethan Thornton: el joven que busca revolucionar la industria armamentista

Ethan Thornton abandonó el MIT a los 19 años para construir armas. Su primer intento, un sistema de hidrógeno que fabricó con piezas de Home Depot y Amazon, no funcionó. "El hidrógeno fue una mala apuesta en general", comentó durante una reciente entrevista en el evento StrictlyVC en Los Ángeles. Tres años después, su empresa, Mach Industries, opera seis programas de armamento y cerró este mes una ronda de financiación de 300 millones de dólares, alcanzando una valoración de 1.8 mil millones de dólares. En total, la startup ha recaudado alrededor de 485 millones de dólares.

Thornton creció en Burnet, Texas, una localidad de aproximadamente 6,500 habitantes, en una familia con profundas raíces militares. A mediados de 2017, comenzó a preocuparse seriamente por el ascenso de China y lo que percibía como un inminente conflicto entre grandes potencias. Esta inquietud lo llevó a convencerse de que los sistemas no tripulados redefinirían la guerra y que Estados Unidos se estaba moviendo demasiado lento para afrontar el desafío.

En la práctica, esto se traduce en los seis programas de armamento que actualmente desarrolla Mach y una estrategia que busca abarcar múltiples frentes en lugar de concentrarse en un solo producto. Thornton es consciente de que este enfoque genera dudas entre los observadores. "Es muy difícil", admitió. Sin embargo, no cree que el sector de defensa recompense el tipo de enfoque unidimensional que exige, por ejemplo, un lanzamiento de cohetes. "Es un juego de ajedrez que juegas con un adversario", dijo, "con cientos de productos diferentes que deben ser enviados si queremos seguridad. Elegir solo uno, sugirió, ya significa perder el juego.

Los productos que desarrolla Mach no son simples. La empresa trabaja en un avión de ataque de despegue vertical, un misil anti-buque de largo alcance, dos sistemas estratósfericos, un interceptor de superficie de bajo costo diseñado para derribar drones y, como se anunció esta semana, un avión de logística y ataque de aproximadamente 12 metros de longitud que despega casi verticalmente y vuela más de mil millas con una carga de 450 kilogramos.

Este último representa un avance significativo para una compañía cuyo mayor avión hasta la fecha ha sido de aproximadamente 4 metros de largo. Ninguno de los seis programas está en producción a gran escala. Thornton informó que Mach ha ganado alrededor de 13 contratos gubernamentales, la mayoría en la etapa intermedia de adquisición de defensa: más allá del diseño inicial, en pruebas en un campo de pruebas gubernamental, pero aún lejos de la fase de producción a gran escala que menos de diez programas en toda la industria han alcanzado.

Se espera que varios sistemas estén en despliegue operativo a finales de este año, y su objetivo es llevar tres de los seis a producción a gran escala en ese mismo período. Esto significaría pasar de cientos de unidades al mes a cientos de miles, en una fábrica que Thornton indica que Mach planea establecer pronto.

Este cronograma es agresivo y se suma a una apuesta ya arriesgada. La tesis subyacente de Mach es que Estados Unidos no puede igualar la producción de China, por lo que debe superarla en creatividad: encontrar la ventaja del primer jugador, como lo ha hecho Ucrania contra Rusia, a pesar de ser superada en producción. "No creo que vayamos a superar a China en producción", expresó Thornton. "Lo que América sigue haciendo bien, una y otra vez, en comparación con China, se centra en la creatividad y la productización."

Mach ha optado por una estrategia que contrasta con algunas de sus competidoras. Por ejemplo, Shield AI, fundada en 2015, pasó años como una compañía centrada en un solo producto, su dron V-BAT, antes de presentar una segunda plataforma, el X-BAT autónomo, el pasado octubre. En comparación, Saronic, fundada en 2022, se especializa solo en embarcaciones autónomas, escalando un único sistema de autonomía en diferentes tamaños de casco.

Ambas han sido recompensadas por esa disciplina: Shield AI recaudó 2 mil millones de dólares este año a una valoración de 12.7 mil millones de dólares; Saronic recaudó 1.75 mil millones de dólares a una valoración de 9.25 mil millones de dólares.

La estrategia de Mach se asemeja más a la de Anduril, una compañía más grande y antigua, contra la cual todas las demás startups de tecnología de defensa son comparadas, justa o injustamente. Thornton establece la comparación él mismo, aunque argumenta que hay una diferencia significativa entre ambas empresas. "El enfoque de Anduril ha sido muy top-down, comenzando con el software", indicó. "Nosotros somos muy bottom-up, comenzando desde el hardware y luego envolviendo software alrededor de él."

Es una distinción, pero Mach opera inevitablemente a la sombra de Anduril. Anduril recaudó 5 mil millones de dólares en mayo a una valoración de 61 mil millones de dólares, más de 30 veces la de Mach, y en marzo obtuvo un contrato de 20 mil millones de dólares del Ejército para consolidar más de 120 acciones de adquisición separadas. Cualquiera sea el rumbo que tome Mach, Anduril lo ha alcanzado años y decenas de miles de millones de dólares antes.

Thornton sostiene que el campo no es cero-sum. Señala la magnitud del problema: China construye aproximadamente mil misiles de crucero al día; Estados Unidos produce aproximadamente uno cada tres días. "Las empresas X, Y y Z podrían construir estas cosas y aún así no sería suficiente producción", afirmó. También argumenta que el Pentágono no permitirá un monopolio, manteniendo deliberadamente dos o tres proveedores activos en cada categoría en lugar de elegir un único ganador.

Si bien esta puede ser una visión generosa del panorama competitivo, le pregunté si el cofundador más famoso de Anduril, Palmer Luckey, ha reconocido públicamente a Mach. Thornton se encoge de hombros ante cualquier sugerencia de que Anduril no esté interesada en hacer espacio para Mach, asegurando que respeta a Luckey y que están "en el mismo equipo", luchando por el mismo objetivo de la soberanía occidental.

Sin duda, sus inversores, incluidos Sequoia, Khosla Ventures y Ribbit Capital, no podrían estar menos interesados. Si se quita el marco del prodigio fundador —el taller en Texas, la historia del abandono del MIT que cada perfil menciona— lo que queda es un experimento genuinamente interesante liderado por un fundador que parece, al menos, saber lo que no sabe.

Thornton ha sido sincero al afirmar que la parte más difícil de dirigir Mach cambia cada seis meses: primero ingeniería, luego ventas y ahora fabricación a gran escala, que espera dominar en el próximo año. Afirma que intenta reservar cuatro o cinco horas al día para pensar y "jugar al futuro", a veces sacando a colegas de su trabajo para hacerlo con él —lo que, admite, "puede frustrarlos un poco a veces".

En cuanto a quién lo desafía, quién mantiene a un fundador en rápido ascenso honesto, Thornton mencionó que la retroalimentación más valiosa no proviene de los inversores o incluso de su equipo ejecutivo, que puede terminar en la misma cámara de eco que el CEO. Proviene, dijo, de las personas que realmente realizan el trabajo.

Describió foros rutinarios en toda la empresa, idea de su COO, donde los empleados obtienen micrófonos y le preguntan cualquier cosa. Comenzó reclutando en silencio a unos pocos colegas de confianza para que hicieran preguntas agresivas. Desde entonces, ha evolucionado a algo más difícil de controlar —y, sugirió, más útil por eso. "Básicamente me pongo allí durante una hora", comentó, "y me hacen las preguntas más agresivas posibles por parte de personas de la empresa." Parece disfrutarlo.

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