El Telescopio James Webb revela nubes de sal en un extraño planeta rosa

Un grupo de astrónomos liderado por la Universidad Northwestern reveló un hallazgo sorprendente sobre el famoso "Planeta Rosa": su atmósfera está llena de nubes de sal. Este extraño mundo, ubicado a 57 años luz de la Tierra, ha sido objeto de estudio durante más de una década, y su naturaleza ha generado numerosas incógnitas entre los científicos.

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) permitió a los investigadores descubrir que la atmósfera del planeta contiene vapor de agua, metano, dióxido de carbono, amoníaco y, por primera vez, nubes salinas confirmadas directamente en un objeto de este tipo. Estos hallazgos constituyen una evidencia directa de que las nubes de sal pueden existir en la atmósfera de un objeto planetario frío, algo que se había predicho hace más de 15 años.

El estudio fue publicado el 18 de junio en el Astrophysical Journal. "El Planeta Rosa es el compañero más frío jamás descubierto usando instrumentos terrestres", afirmó Aneesh Baburaj, quien lideró la investigación. "A pesar de que muchos equipos en todo el mundo realizaron observaciones de seguimiento para estudiar su luz, era demasiado tenue para los instrumentos terrestres. Por eso, se convirtió en un objetivo perfecto para el JWST".

Un mundo frío con una identidad incierta

Descubierto en 2013, el Planeta Rosa, formalmente conocido como GJ 504 b, orbita una estrella similar al Sol. Con una masa aproximadamente 25 veces la de Júpiter, se encuentra cerca del límite entre los planetas gigantes y las enanas marrones, lo que ha llevado a los astrónomos a clasificarlo como un "compañero de masa planetaria". Su baja temperatura, que ronda los 290 grados Celsius, es inusual para un exoplaneta directamente fotografiado, ya que la mayoría tiene temperaturas entre 1,000 y 2,000 grados Fahrenheit.

La investigación estima que GJ 504 b tiene entre 2.5 y 4 mil millones de años. Según Baburaj, la edad del objeto ayuda a explicar su relativa frialdad, ya que los planetas gigantes comienzan su vida extremadamente calientes y se enfrían gradualmente a lo largo de miles de millones de años.

James Webb revela el espectro del planeta

Para investigar el objeto, Baburaj y su equipo utilizaron el JWST para recolectar su tenue luz, aplicando técnicas de procesamiento avanzadas para eliminar el deslumbramiento de la estrella anfitriona. Esto permitió obtener el espectro del compañero, que separa la luz en sus colores componentes. Los científicos pueden determinar la composición de la atmósfera utilizando las firmas únicas que diferentes elementos y moléculas dejan en el espectro.

Los investigadores se encontraron con un problema al intentar recrear la atmósfera utilizando modelos computacionales. Las condiciones atmosféricas observadas solo podían ser igualadas por modelos que no parecían físicamente realistas. La solución llegó al incluir nubes en los modelos. Una vez que se añadieron las nubes, las inconsistencias desaparecieron, sugiriendo que las nubes de sal estaban ocultando capas más profundas de la atmósfera y afectando la luz que finalmente alcanzó al JWST.

El espectro también indica que GJ 504 b puede contener una cantidad inusualmente alta de elementos pesados, referidos por los astrónomos como metales. Sin embargo, persisten las preguntas sobre cómo se formó el objeto, ya que la evidencia actual sugiere que podría haberse originado a través de procesos que crean planetas o a partir de procesos que forman estrellas pequeñas.

Un nuevo enfoque para estudiar mundos alienígenas fríos

Baburaj considera que los métodos desarrollados en este estudio podrían ayudar a los científicos a investigar otros objetos planetarios fríos y tenues. Por ejemplo, Júpiter contiene nubes compuestas de hielo de amoníaco, y aunque los instrumentos actuales aún no pueden estudiar esas capas de nubes con el mismo nivel de detalle, la detección de nubes de sal alrededor de GJ 504 b sugiere que los astrónomos se están acercando a ese objetivo.

"Es la primera vez que encontramos que las nubes de sal son críticas para explicar el espectro de un objeto", concluyó Baburaj. "Es un buen recordatorio de que debemos tener en cuenta las nubes en nuestros modelos".

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