Investigación revela la propagación silenciosa de la enfermedad del desperdicio crónico

La enfermedad del desperdicio crónico (CWD) es reconocida como un mal que afecta a la fauna silvestre, especialmente a ciervos y alces. Sin embargo, un reciente estudio realizado por investigadores de la Universidad de Calgary y sus colaboradores internacionales examinó la posibilidad de que esta enfermedad pueda cruzar la barrera entre especies y afectar a otros animales.

A pesar de que no se ha confirmado ningún caso de CWD en humanos, los científicos subrayaron la importancia de continuar con la vigilancia y la investigación, dado que la enfermedad se está expandiendo a nuevas áreas. La CWD es una enfermedad neurológica fatal provocada por proteínas infecciosas conocidas como priones, y su presencia se ha incrementado notablemente en América del Norte, afectando incluso regiones de Alberta.

Estudio sobre la transmisión entre especies

En la investigación publicada en Science Advances, los investigadores llevaron a cabo experimentos de laboratorio controlados para estudiar el potencial zoonótico de la CWD. La mayoría de los animales involucrados no mostraron síntomas, pero se detectaron pequeñas cantidades de priones infecciosos en sus tejidos. Cuando muestras de estos animales fueron transferidas a otras especies, los receptores desarrollaron signos de CWD.

"Estos hallazgos demuestran que, incluso sin signos clínicos evidentes, los priones infecciosos pueden estar presentes y ser transmisibles", afirmó la Dra. Samia Hannaoui, investigadora y profesora asistente en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Calgary, y autora principal del estudio.

Desafíos en la predicción de enfermedades priónicas

Los priones se diferencian de otros agentes infecciosos porque pueden cambiar a medida que se mueven entre hospedadores. Con el tiempo, este proceso puede dar lugar a nuevas cepas con características distintas. "No estamos tratando con un agente fijo", explicó el Dr. Hermann Schaetzl, profesor de medicina en la Universidad de Calgary y autor principal del estudio. "Las cepas de priones pueden evolucionar, y esa evolución puede influir en el comportamiento de la enfermedad".

La CWD presenta otro desafío, ya que los animales infectados pueden liberar priones infecciosos al medio ambiente mucho antes de que se manifiesten los síntomas. Los priones pueden ser eliminados a través de la orina y las heces durante meses o incluso años, contaminando la vegetación y el suelo.

"Para cuando se observan signos clínicos, el animal ha sido a menudo infeccioso durante mucho tiempo", advirtió Schaetzl. "Eso es lo que hace que esta enfermedad sea particularmente difícil de controlar".

Implicaciones para el riesgo humano

Los investigadores enfatizaron que sus resultados no indican una amenaza inmediata para los humanos. "Nuestros hallazgos no sugieren un riesgo inmediato para los humanos, pero sí indican que la situación es más matizada de lo que se entendía previamente", afirmó Schaetzl. A medida que la CWD se vuelve más común, comprender estas dinámicas es cada vez más importante.

Los científicos también señalaron que las enfermedades priónicas han cruzado barreras entre especies en el pasado. Un ejemplo conocido es la encefalopatía espongiforme bovina (BSE), comúnmente llamada "enfermedad de las vacas locas", que se transmitió de ganado a humanos.

La evidencia actual indica que existe una barrera fuerte entre la CWD y los humanos. Sin embargo, estudios como este buscan investigar si los priones podrían adaptarse gradualmente de maneras que cambien cómo se propagan o cómo se desarrolla la enfermedad.

Prevalencia creciente genera preocupaciones

Aunque los investigadores consideran que el riesgo actual para las personas es bajo, sostienen que la expansión continua de la CWD en la fauna silvestre hace que los esfuerzos de vigilancia y control de enfermedades sean cada vez más importantes. "Cuanto más se propaga la enfermedad en los animales, más oportunidades hay para la exposición", concluyó Schaetzl. "El riesgo está vinculado a la prevalencia".

Los investigadores de la Universidad de Calgary también están trabajando en posibles maneras de reducir la transmisión entre las poblaciones de ciervos. Estudios iniciales de vacunas utilizando modelos de ratones que imitan la infección en ciervos y alces han arrojado resultados alentadores. Los animales vacunados eliminaron menos priones infecciosos durante las etapas tempranas y posteriores de la enfermedad y sobrevivieron más tiempo después de la exposición.

"Si podemos reducir la eliminación, podemos reducir la transmisión", concluyó Hannaoui. "Eso podría tener importantes implicaciones a nivel poblacional de ciervos".

A medida que la enfermedad del desperdicio crónico continúa expandiéndose, los investigadores afirman que es esencial comprender mejor cómo se propagan y evolucionan las enfermedades priónicas, incluyendo la posibilidad de infecciones silenciosas o inusuales. Ese conocimiento podría desempeñar un papel importante en la protección de la fauna silvestre y en el apoyo a los esfuerzos de salud pública en el futuro.

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