Descubren debilidad oculta en los químicos eternos que contaminan el agua

Los PFAS, conocidos como "químicos eternos", son considerados uno de los contaminantes más difíciles de eliminar. Estos compuestos son extremadamente estables y pueden permanecer en el agua, los ecosistemas e incluso en el cuerpo humano durante décadas, lo que ha generado preocupaciones ambientales y de salud pública a nivel mundial.

Recientemente, investigadores de la Universidad de Aarhus descubrieron un mecanismo clave que podría facilitar la eliminación de estos químicos. El estudio reveló que los radicales de hidrógeno, partículas altamente reactivas generadas a partir del agua expuesta a luz ultravioleta (UV) intensa, son fundamentales para descomponer las moléculas de PFAS.

Este hallazgo desafió teorías anteriores que atribuían el proceso de degradación de los PFAS a otras especies reactivas. Al identificar a los radicales de hidrógeno como el principal agente en la destrucción de estas sustancias, los científicos obtuvieron una visión más clara de la química involucrada.

El conocimiento sobre el mecanismo que impulsa la destrucción de los PFAS es esencial para desarrollar tecnologías de tratamiento más efectivas. Según el profesor asociado Zongsu Wei, quien lideró el estudio, "sabemos que los PFAS son extremadamente estables debido a los fuertes enlaces carbono-flúor, y romper esos enlaces es el principal desafío. Identificar a los radicales de hidrógeno como un motor dominante nos proporciona una dirección más clara para diseñar tecnologías más eficientes y sostenibles que realmente destruyan estos químicos, en lugar de simplemente removerlos".

Los radicales de hidrógeno tienen la capacidad de atacar las moléculas de PFAS, eliminando gradualmente los átomos de flúor y descomponiendo los compuestos en sustancias más pequeñas y menos persistentes en el medio ambiente. Los investigadores también encontraron que la reacción es más efectiva bajo luz UV de alta energía, especialmente en longitudes de onda por debajo de 300 nanómetros.

Wei señaló que muchas de las tecnologías actuales no abordan verdaderamente el problema de los PFAS, ya que simplemente trasladan los químicos de un lugar a otro. "Hoy en día, muchas tecnologías pueden filtrar los PFAS del agua, pero no los eliminan. El verdadero objetivo es la degradación: descomponer completamente las moléculas. Comprender el mecanismo es esencial si queremos lograrlo de una manera ecológica y escalable".

A pesar de que los nuevos hallazgos no representan una solución inmediata, la identificación del principal motor detrás de la reacción marca un avance significativo. Este descubrimiento proporciona a los científicos una pieza crítica de información que podría acelerar el desarrollo de tecnologías de tratamiento más efectivas para los PFAS.

En última instancia, el estudio sugiere que incluso algunos de los contaminantes más persistentes del mundo pueden ser vulnerables cuando los investigadores comprenden la química lo suficientemente bien como para atacarlos directamente.

¿Qué son los PFAS?

Los PFAS (sustancias per- y polifluoroalquiladas) son una gran familia de productos químicos sintéticos utilizados desde la década de 1940.

Se encuentran en productos como ropa impermeable, envases de alimentos, espuma contra incendios y utensilios de cocina antiadherentes.

Se les llama "químicos eternos" porque se descomponen muy lentamente en el medio ambiente.

Los PFAS pueden acumularse en el agua, el suelo, la fauna y las personas.

La exposición se ha relacionado con problemas de salud, incluyendo cáncer, daño hepático y alteraciones hormonales.

La mayoría de las tecnologías de tratamiento de agua existentes pueden eliminar los PFAS, pero no los destruyen.

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