Los vehículos autónomos estadounidenses despliegan su potencial en Ucrania

Forterra, una empresa estadounidense especializada en vehículos autónomos, anunció que más de 100 de sus ATVs autoconducidos han sido desplegados en zonas de conflicto en Ucrania durante los últimos nueve meses. Esta acción marca lo que la compañía considera como el mayor despliegue de vehículos terrestres autónomos en combate por parte de una empresa de tecnología de defensa estadounidense.

El Chief Growth Officer de Forterra, Scott Sanders, un ex oficial de Marines de EE. UU., comentó: "Creo que esto es cierto para toda la tecnología de defensa que se ha creado: hasta que enfrentes las realidades del combate, simplemente no vas a saber".

Financiada por fondos de defensa de EE. UU., la misión forma parte de un esfuerzo creciente para transformar el ejército estadounidense mediante el apoyo a la resistencia ucraniana ante los invasores rusos. Aunque los drones aéreos han captado gran parte de la atención en el conflicto, las dinámicas que han creado, como extensas zonas de no acceso, han llevado a los estrategas ucranianos a buscar autonomía terrestre.

El Sergeant Major Corey Wilkens, quien lidera un programa que desarrolla vehículos autónomos y tácticas para el ejército estadounidense, explicó: "No hay dónde esconderse. Te vuelves muy vulnerable a ser atacado por drones, artillería y otros tipos de municiones".

Ucrania ya está construyendo sus propios vehículos terrestres no tripulados (UGVs) para ayudar a mover suministros y municiones, o para evacuar soldados heridos. Sin embargo, estos vehículos suelen ser impulsados por baterías y solo pueden transportar hasta 250 kilogramos, según un soldado del ejército ucraniano que ha trabajado con estos vehículos y que TechCrunch no identificará por razones de seguridad.

Los vehículos Lancer de Forterra, basados en ATVs de Polaris y equipados con un sensor y un sistema de computación personalizados, son impulsados por gasolina y pueden transportar 750 kilogramos de carga, lo que los hace más versátiles y útiles. "La realidad es que este UGV para logística y para mantener nuestra defensa es el UGV más importante en Ucrania", dijo el soldado. "Es increíble y estamos ansiosos por conseguir más".

Al principio, las fuerzas armadas ucranianas tenían experiencias mixtas con contratistas occidentales que llevaban nueva tecnología al campo de batalla. En un principio, las ofertas de Forterra parecían estar demasiado orientadas a los altos requisitos del ejército de EE. UU. Sin embargo, modificar el vehículo para la situación, especialmente al añadir una antena de internet satelital Starlink, resultó ser un gran valor agregado.

Desde su llegada a Ucrania en octubre pasado, los vehículos han recorrido más de 4,000 kilómetros en más de 1,100 misiones, transportando 350,000 kilogramos en total y completando 52 evacuaciones de heridos. Algunos se han perdido en combate, especialmente si quedan atascados en barro profundo o en otros terrenos donde las fuerzas rusas pueden atacarlos a su antojo.

Forterra ha aprendido lecciones valiosas sobre guerra electrónica, actualización de software a distancia, maniobras en condiciones desafiantes y asegurándose de que sus vehículos no se descompongan. La compañía, que ha recaudado más de $500 millones en fondos de riesgo de inversores como XYZ Venture Capital y Moore Strategic Partners, está ahora en una mejor posición para competir por lucrativos contratos de seguridad nacional.

A pesar de las limitaciones de los UGVs, los expertos militares estadounidenses están convencidos de que es hora de invertir en estas herramientas. "La autonomía terrestre es alcanzable ahora y lo hemos visto", afirmó Wilkens.

Scott Philips, el director de innovación de Forterra, visitó un centro de operaciones de una unidad ucraniana para ver los vehículos en acción, ganándose el respeto de la unidad por visitar una zona en rango de ataques rusos. Philips comentó: "Lo que más me impactó fue ver exactamente dónde están las costuras: qué pasos siguen siendo manuales, dónde los datos tienen que ser reingresados o verificados a mano, y dónde el equipo ya ha encontrado formas de automatizar o acelerar las cosas".

Un desafío planteado por los ucranianos es hacer que los vehículos sean más económicos. Los Lancers de Forterra no son caros para su categoría, gracias a depender de la cadena de suministro comercial de Polaris para el vehículo en sí, pero aún son demasiado valiosos para ser desplegados tan libremente como los UAVs.

"La attrición es simplemente un hecho de este campo de batalla, y hemos perdido algunos hasta ahora, y duele, y necesitamos más, y por lo tanto los necesitamos más baratos", dijo el soldado ucraniano.

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