Descubren por qué el H5N1 ataca las ubres de las vacas lecheras

En 2024, el H5N1 comenzó a infectar a las vacas lecheras en Estados Unidos, sorprendiendo a los veterinarios que no lograban identificar la causa. Este virus se comportó de manera distinta en estos animales, provocando infecciones severas en las ubres en lugar de afectar principalmente los pulmones.

Investigadores de la Universidad de Pittsburgh publicaron un estudio en Science Advances, donde explicaron el motivo biológico detrás de este comportamiento inusual. Al comprender por qué el H5N1 se manifiesta de esta forma en las vacas, los científicos pueden anticipar su comportamiento en futuras infecciones en otras especies.

El brote se originó en el Panhandle de Texas, donde las vacas desarrollaron mastitis necrotizante, una enfermedad inflamatoria dolorosa que daña el tejido mamario. El doctor Suresh Kuchipudi, autor principal del estudio, mencionó: "La mastitis es una enfermedad clásica en animales de producción de leche, y los veterinarios buscaban la causa en patógenos bacterianos. Cuando se descubrió que el culpable era el H5N1, todos quedaron sorprendidos".

Antes de identificar el virus, este se propagó de un rebaño a otro, infectando a las vacas y contaminando su entorno. Kuchipudi destacó que una vaca infectada libera una gran cantidad de virus en la leche, lo que generó preocupaciones sobre el riesgo ocupacional para los trabajadores de granjas y el posible impacto en mascotas alimentadas con leche cruda.

Los investigadores también afirmaron que la pasteurización elimina efectivamente el virus, subrayando la importancia de evitar la leche cruda.

A lo largo de su carrera, Kuchipudi ha estudiado los virus de la influenza, centrándose en cómo la biología de los receptores influye en qué especies y tejidos pueden ser infectados. Los virus de la influenza se adhieren a receptores específicos en las células de forma similar a una llave en una cerradura. Estudios anteriores sugirieron que los receptores de glicanos relacionados con la influenza estaban presentes en las narices, tráqueas y pulmones de las vacas. Sin embargo, las vacas infectadas con H5N1 no desarrollaron la enfermedad respiratoria que se esperaba.

Esta discrepancia llevó a los investigadores a buscar una explicación más detallada. Kuchipudi mencionó: "La biología de los glicanos es muy compleja. Nos dimos cuenta de que, para entender lo que realmente estaba sucediendo, necesitábamos utilizar tecnologías innovadoras y mapear la arquitectura detallada que permite al virus unirse a las células".

El equipo combinó múltiples técnicas, incluyendo experimentos de unión, enfoques de tinción y análisis de imágenes de ultra alta resolución para examinar cómo el H5N1 interactúa con diferentes tejidos. Su análisis reveló que no todos los receptores de glicanos funcionan de la misma manera en relación con la infección por gripe aviar. El virus solo pudo unirse a un subtipo específico conocido como receptores de ácido siálico N-enlazados, que se encontraron en el tejido mamario de las vacas, pero casi ausentes en el tejido de las vías respiratorias. Según Kuchipudi, esto convirtió a las glándulas mamarias en un "terreno de cría perfecto para el virus".

El descubrimiento ayuda a explicar por qué el H5N1 causó mastitis severa en lugar de enfermedad respiratoria en las vacas lecheras. Los investigadores creen que sus hallazgos podrían ser útiles no solo para entender el brote en las vacas, sino también para identificar qué animales y tejidos son vulnerables al H5N1 antes de que ocurran futuros brotes. Kuchipudi concluyó: "Podemos examinar proactivamente diferentes especies y diferentes tejidos dentro de ellas para detectar susceptibilidad".

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