Estudio revela diferencias en expresiones emocionales entre autistas y no autistas

Un reciente estudio realizado por investigadores de la Universidad de Birmingham reveló que las personas autistas y no autistas utilizan sus rostros para mostrar emociones de maneras distintas. Estas diferencias podrían explicar por qué las expresiones emocionales a menudo son malinterpretadas entre ambos grupos.

El equipo de investigación llevó a cabo un proyecto a gran escala para mapear las expresiones faciales asociadas a emociones básicas como la ira, la felicidad y la tristeza. Utilizando tecnología avanzada de seguimiento del movimiento facial, se registraron más de 265 millones de puntos de datos, creando una de las bibliotecas más detalladas de movimientos faciales emocionales hasta la fecha.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Autism Research.

Metodología del Estudio

El estudio incluyó a 25 adultos autistas y 26 adultos no autistas. En total, los participantes produjeron casi 5000 expresiones faciales. Cada persona fue invitada a mostrar ira, felicidad y tristeza en dos contextos: mientras igualaban movimientos faciales a sonidos y mientras hablaban.

Se observaron diferencias claras entre los dos grupos. Los participantes autistas también mostraron una gama más amplia de expresiones únicas. Se destacaron patrones específicos:

En el caso de la ira, los participantes autistas dependieron más de los movimientos de la boca y usaron menos las cejas en comparación con los participantes no autistas;

Para la felicidad, los participantes autistas mostraron una sonrisa más sutil que no "llegaba a los ojos";

En cuanto a la tristeza, los participantes autistas crearon una expresión hacia abajo levantando más el labio superior que sus pares no autistas.

El Papel de la Alexitimia en la Expresión Emocional

Los investigadores también examinaron la influencia de la alexitimia, una condición "subclínica" comúnmente encontrada en el autismo que implica dificultad para identificar y describir las propias emociones. Las personas con niveles más altos de alexitimia mostraron expresiones faciales menos definidas para la ira y la felicidad, lo que hizo que esas emociones parecieran más ambiguas.

Por Qué Ocurren los Malentendidos Emocionales

El Dr. Connor Keating, quien lideró la investigación en la Universidad de Birmingham y actualmente se encuentra en el Departamento de Psicología Experimental de la Universidad de Oxford, explicó que las diferencias van más allá de cómo lucen las expresiones. "Nuestros hallazgos sugieren que las personas autistas y no autistas difieren no solo en la apariencia de las expresiones faciales, sino también en la fluidez con la que se forman estas expresiones. Estos desajustes en las expresiones faciales podrían ayudar a explicar por qué las personas autistas tienen dificultades para reconocer las expresiones no autistas y viceversa".

La Expresión Emocional como un Desafío Bidireccional

La profesora Jennifer Cook, autora principal del estudio en la Universidad de Birmingham, enfatizó que estas diferencias no deberían ser vistas como un déficit. "Las personas autistas y no autistas pueden expresar emociones de maneras que son diferentes pero igualmente significativas, casi como si hablaran diferentes lenguajes. Lo que a veces se ha interpretado como dificultades para las personas autistas podría reflejar en cambio un desafío bidireccional en la comprensión de las expresiones del otro. Actualmente estamos investigando esta idea, así que estén atentos a las actualizaciones".

Financiamiento y Apoyo

La investigación fue apoyada por el Consejo de Investigación Médica (MRC, Reino Unido) y el Programa de Investigación e Innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea.

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