La imparable temporada de Álex Palou: ¿Conseguirá su cuarto título de IndyCar en Portland?

No fue una cuestión de si Álex Palou ganaría su cuarto campeonato de IndyCar esta temporada, sino solo de cuándo. El español tuvo su primera oportunidad para asegurar un tercer título consecutivo y el cuarto en cinco años el pasado domingo en el Portland International Raceway, en la 15ta fecha del calendario de 17 carreras.

Una racha de dominio absoluto no vista desde Scott Dixon en 2006 puso a Palou con la misión de salir de Portland con una ventaja de 108 puntos sobre el mexicano Pato O’Ward, el único piloto que aún tuvo posibilidades matemáticas de vencerlo por el título. Palou mantuvo una cómoda brecha de 121 puntos sobre O’Ward antes de la carrera.

Aun así, Palou insistió en que la cuarta Copa Astor aún no era suya. “Todos aquí dicen que ya hemos ganado”, afirmó Palou. “Aunque tenemos muchos puntos, todavía necesitamos ganarlo. Si alguien más está matemáticamente vivo, sigue vivo, así que no queremos que nadie esté matemáticamente vivo por los puntos”.

O’Ward ya se mostró resignado a que se necesitaría un derrumbe total de Palou en las últimas tres carreras de la temporada para tener siquiera una mínima oportunidad de arrebatarle el campeonato al piloto más dominante de los últimos cinco años.

Salvo Dixon, su compañero de equipo en Chip Ganassi Racing, nadie tuvo una temporada tan fuerte en casi dos décadas como Palou. El español comenzó con victorias consecutivas al inicio de la temporada de IndyCar, recordando cómo Josef Newgarden se irritó cuando le preguntaron qué se necesitaría para destronar a Palou, diciendo: “es la primera carrera, hay que ver cómo va”.

Palou ganó cinco de las primeras seis carreras, lo que incluyó las 500 Millas de Indianápolis que se le escaparon en cinco intentos previos. Esa victoria en el Brickyard cimentó su camino hacia otro campeonato y fue intocable desde entonces.

Palou llegó a Portland con ocho victorias, cinco poles, 11 finales entre los cinco primeros en 14 carreras y 563 vueltas lideradas. Dixon, seis veces campeón de IndyCar y considerado el mejor piloto de su generación, apenas tuvo una victoria esta temporada y no encontró respuesta sobre por qué no pudo mantener el ritmo de Palou. “No lo sé, a veces simplemente tienes años así y todo fluye y ni siquiera es una cuestión de confianza”, comentó Dixon.

Palou controló su propio destino y llegó a la pista de Portland, donde tiene dos victorias y terminó segundo la temporada pasada. Si O’Ward ganó el domingo y obtuvo el máximo de puntos, Palou aún ganó el campeonato al terminar segundo y liderar una sola vuelta. Palou puede asegurar el título terminando cuarto o mejor, tal vez incluso octavo dependiendo de varios factores relacionados con O’Ward y los puntos de bonificación.

Tenía una cita con la historia al intentar emular a Dario Franchitti, Sebastien Bourdais y Ted Horn como los únicos pilotos en la historia de la serie en ganar tres títulos consecutivos. Pero, la marca más impresionante es que Palou, con dos victorias en las últimas tres carreras, puede igualar el récord de victorias de IndyCar en una temporada, las 10 de A.J. Foyt en 1964 y Al Unser en 1970.

Barrer el resto del calendario lo convertiría en el piloto más ganador de IndyCar en una temporada. Irónicamente, Palou comenzó la temporada con 11 victorias en su carrera y ahora puede duplicar esa marca en 2025. “No puedo realmente comprender todo lo que está sucediendo, no solo este año, sino si miro hacia atrás desde que comencé en IndyCar, mi sueño era solo ser un piloto profesional de carreras, y nunca pensé en récords ni nada de eso”, expresó Palou. “Nunca pensé que estaría cerca de esos nombres, y creo que obviamente esta temporada en particular ha sido un poco loca”.

“Casi igualé las victorias que tuve en tres años, o en cuatro años en realidad. Es increíble estar allí”, continuó. “Le debo todo a mi equipo y a todos los que están detrás de mí, como mi equipo personal y mi equipo de carreras. No es que no sea consciente de lo que está pasando. Es solo que realmente no puedo creerlo, y voy surfeando la ola y disfrutando cada segundo de ello y divirtiéndome”.

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