Descubren un caracol de agua dulce sin ojos en una cueva de China

Investigadores realizaron un hallazgo sorprendente en una cueva de alta montaña en China: un caracol de agua dulce sin ojos, que ha evolucionado para vivir en la oscuridad total. Esta especie, llamada Erhaia dijiang, representa el primer registro de un caracol de agua dulce en cuevas en el país. Publicado en la revista Subterranean Biology, el descubrimiento es un paso significativo para comprender la biodiversidad de los ecosistemas subterráneos en la región.

El caracol Erhaia dijiang presenta características fascinantes que le permiten sobrevivir en la oscuridad. Ha perdido completamente la vista, ya que las estructuras relacionadas con la visión han degenerado por completo. Su concha es cónica y casi transparente, y su cuerpo carece de pigmentación, lo que le otorga un aspecto fantasmagórico. Además, tiene tentáculos largos y delgados, lo que contribuye a su singularidad.

El nombre de esta especie fue inspirado por la mitología china. Los investigadores eligieron dijiang en honor a "Di Jiang", un dios de las montañas representado como una bestia sin rostro en el antiguo texto Clásico de Montañas y Mares. Esta conexión es particularmente adecuada, ya que el caracol es extremadamente sensible a la luz. Durante las observaciones en laboratorio, los individuos se retiraron a espacios oscuros bajo las rocas al ser expuestos a la luz.

La ubicación del descubrimiento es notable, ya que el caracol fue encontrado a una altitud de 2,062 metros, lo que lo convierte en el caracol de cueva más alto registrado dentro de la familia Erhaiidae. Este hallazgo demuestra que los caracoles de agua dulce pueden habitar sistemas de cuevas de piedra caliza a elevaciones superiores a 2,000 metros.

Vida en las aguas oscuras de una cueva montañosa

En su hábitat subterráneo, Erhaia dijiang vive entre grava sumergida y rocas en aguas de menos de un metro de profundidad. La temperatura del agua de la cueva se mantiene cerca de 20 °C, lo que proporciona un ambiente relativamente estable para estos pequeños moluscos. A pesar de que las lluvias estacionales intensas pueden aumentar el flujo de agua y ocasionalmente arrastrar algunos caracoles hacia la salida de la cueva, no se han observado en los arroyos cercanos. Los investigadores encontraron que los caracoles permanecen confinados al entorno de la cueva, quedándose dentro de dos metros de su entrada.

Las observaciones en laboratorio también arrojaron pistas sobre la alimentación de estas criaturas elusivas. Se vio a los caracoles alimentándose de diatomeas, algas microscópicas que crecen en las superficies de las rocas, y también consumieron alimento para peces proporcionado por los investigadores.

Solo se encontraron tres caracoles vivos, lo que genera preocupación por su conservación

A pesar de que el descubrimiento ilumina la biodiversidad acuática subterránea de China, los investigadores expresaron su preocupación por el futuro de la especie. Describieron su perspectiva de conservación como "lejos de ser optimista". Durante la primera investigación de campo en agosto de 2025, el equipo encontró un número excepcionalmente bajo de caracoles. A pesar de buscar en las aguas poco profundas de la cueva, solo se localizaron tres adultos vivos y una concha vacía. No se encontraron juveniles, lo que sugiere que la población conocida es extremadamente escasa.

Los científicos ahora instan a realizar investigaciones más exhaustivas de los ecosistemas de cuevas en toda China para descubrir más especies y comprender mejor estos frágiles hábitats subterráneos. También enfatizan la necesidad de desarrollar rápidamente protecciones de conservación para estos moluscos vulnerables, que son nativos de entornos altamente restringidos y podrían enfrentar serias amenazas antes de que sus poblaciones sean completamente entendidas.

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