Brote de ébola en el Congo: antecedentes y datos relevantes

CIUDAD DEL CABO, Sudáfrica — En la República Democrática del Congo se ha confirmado un nuevo brote de ébola, que incluye más de 300 casos sospechosos y al menos 88 fallecimientos. Además, se han detectado casos en el país vecino, Uganda.

El pasado domingo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) catalogó esta situación como una emergencia de salud pública de importancia internacional.

La enfermedad fue identificada por primera vez en 1976, tras dos brotes que ocurrieron en lo que hoy es Sudán del Sur y el Congo, según la OMS.

Todos los brotes significativos de ébola han tenido lugar en el África subsahariana, donde los virus causantes son endémicos. Los más graves han sucedido en África occidental y central.

Causas del virus

La enfermedad por ébola es provocada por diferentes virus. La OMS señala que tres de estos son responsables de grandes brotes: el virus del ébola, el virus de Sudán y el virus de Bundibugyo. El brote actual está relacionado con el virus de Bundibugyo, que es poco común y ha causado otros dos brotes documentados anteriormente.

Se presume que una familia de murciélagos frugívoros actúa como el hospedador natural de los virus que provocan el ébola, aunque otros animales como los simios y monos también pueden contagiarse.

Las personas pueden infectarse a través de estos animales, y la transmisión entre humanos ocurre mediante el contacto con fluidos corporales como sangre, heces o vómito de individuos infectados, así como por superficies contaminadas.

Los síntomas de la enfermedad suelen aparecer entre dos días y tres semanas después de la exposición, aunque generalmente se manifiestan en aproximadamente una semana, de acuerdo a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.

Los primeros síntomas son similares a los de la gripe, incluyendo fiebre, dolores, fatiga y dolor de garganta. Con el avance de la enfermedad, los pacientes pueden experimentar problemas gastrointestinales, erupciones cutáneas, convulsiones y hemorragias.

La tasa promedio de letalidad del ébola ronda el 50%, con variaciones entre el 25% y el 90% en brotes anteriores. Actualmente, existen vacunas y tratamientos aprobados únicamente para el virus del ébola.

Brote 2013-2016: el más devastador

El brote que tuvo lugar entre 2013 y 2016 en varios países de África occidental es considerado el más grave registrado, con más de 28,000 casos y más de 11,000 muertes. La enfermedad se propagó ampliamente en Guinea, Liberia y Sierra Leona, y también se reportaron algunos casos en Estados Unidos, el Reino Unido, Italia y España, vinculados a viajeros o trabajadores de salud que habían estado en el área.

La epidemia comenzó en el sureste de Guinea, cuando un niño, conocido como el "paciente cero", tuvo contacto con murciélagos frugívoros infectados.

Otros brotes importantes

El segundo brote más significativo ocurrió poco después en las provincias congoleñas de Kivu del Norte, Kivu del Sur e Ituri, con algunos casos en Uganda. Este brote, que se anunció recientemente, también se localiza en Ituri, en la frontera con Uganda. Durante este episodio, se reportaron más de 3,400 casos y más de 2,200 muertes, con una tasa de letalidad del 66%.

En 2007, Uganda experimentó su primer brote conocido de la cepa Bundibugyo, con 131 casos y 42 muertes. Esta cepa parece tener una tasa de letalidad menor en comparación con otras, pero no cuenta con un tratamiento específico ni una vacuna.

El primer brote de ébola se registró hace 50 años en lo que era Sudán, cuando trabajadores tuvieron contacto con murciélagos en una fábrica de algodón. Este brote resultó en al menos 151 muertes y 284 casos, muchos de los cuales se propagaron en hospitales.

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