El rover Rosalind Franklin podría confirmar vida pasada en Marte

La búsqueda de vida antigua en Marte recibió un impulso significativo con el avance de la investigación sobre el rover Rosalind Franklin. Este vehículo, que comenzará su misión en 2030, fue diseñado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y tiene como objetivo detectar evidencias de vida pasada en el planeta rojo. Recientemente, un equipo de científicos del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) y otras instituciones, realizó pruebas con uno de los instrumentos clave del rover.

El equipo se enfocó en la capacidad del rover para identificar diferencias sutiles en dos moléculas estables: el pristano y el fitano. Estos hidrocarburos, que se originan en organismos vivos, podrían haber sobrevivido en Marte durante miles de millones de años. El científico Guillaume Leseigneur, autor principal del estudio, señaló: "Si alguna vez hubo vida en Marte, moléculas como el pristano y el fitano representan firmas moleculares importantes que podrían haber sobrevivido hasta hoy".

Una de las características interesantes de estas moléculas es su quiralidad, lo que significa que existen en dos formas espejo, denominadas enantiómeros. Según el coautor Uwe Meierhenrich, "la quiralidad es una herramienta valiosa en la búsqueda de vida extraterrestre pasada". Los organismos vivos tienden a producir predominantemente una de las formas, mientras que los compuestos formados sin biología deberían estar presentes en proporciones equilibradas.

El instrumento del rover, denominado Analizador de Moléculas Orgánicas de Marte (MOMA), combina varios componentes para separar estas moléculas en función de su interacción con recubrimientos especiales en tubos capilares. Durante la prueba, los investigadores lograron separar las formas quirales de pristano y fitano, demostrando la sensibilidad y precisión del MOMA.

Sin embargo, en lugar de analizar muestras de rocas marcianas, el equipo utilizó muestras del famoso meteorito Murchison, que cayó en Australia en 1969. Este meteorito contiene una mezcla de compuestos orgánicos, algunos de los cuales se formaron durante su creación, mientras que otros fueron contaminados tras su llegada a la Tierra. Los investigadores inicialmente pensaron que el pristano y el fitano pertenecían a esta última categoría, pero los resultados mostraron que había cantidades iguales de cada forma espejo, lo que sugiere que la contaminación probablemente ocurrió mientras el meteorito atravesaba la atmósfera terrestre, donde se encontró con aerosoles producidos por la combustión de combustibles fósiles.

El coautor Manuel Reinhardt comentó que "los hidrocarburos en estas rocas sedimentarias se forman durante millones de años a grandes profundidades bajo la influencia de calor y presión, lo que borra el desequilibrio natural entre las formas espejo de las moléculas". Este hallazgo plantea nuevas preguntas sobre cómo las moléculas orgánicas en los meteoritos adquieren contaminación y el impacto de la contaminación relacionada con el petróleo en la atmósfera terrestre para futuros estudios.

El MOMA, que forma parte de la misión ExoMars, fue desarrollado y construido bajo un programa de la ESA, y su validación representa un paso importante en la búsqueda de vida en Marte.

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