Un estudio de 24 años revela un sorprendente beneficio climático en suelos forestales

Un estudio llevado a cabo por científicos de la Universidad de Göttingen y el Instituto de Investigación Forestal de Baden-Wurtemberg reveló que los suelos de algunos bosques están desempeñando un papel inesperado en la eliminación de metano de la atmósfera. Este gas, conocido por ser un potente contribuyente al calentamiento global, es descompuesto por microorganismos en el suelo antes de que se acumule en el aire.

El análisis, que abarcó un periodo de hasta 24 años, mostró que la absorción de metano por los suelos forestales aumentó en un promedio del 3% anual. Este incremento se asoció con condiciones climáticas que se espera sean más comunes en el futuro, como el aumento de las temperaturas y la disminución de la lluvia.

Los científicos estudiaron datos de 13 sitios forestales en el suroeste de Alemania. A través de un programa de monitoreo de gases en el suelo, se obtuvieron mediciones que indicaron que, en determinadas condiciones climáticas, los suelos forestales podrían incrementar la cantidad de metano que eliminan de la atmósfera.

Estos hallazgos, publicados en la revista Agricultural and Forest Meteorology, desafían investigaciones previas que sugerían que el cambio climático reduciría la capacidad de los suelos forestales para absorber metano. En este sentido, el profesor Martin Maier, líder del estudio, comentó: "Nuestros datos a largo plazo muestran que el cambio climático no necesariamente tiene un impacto negativo en la cantidad de metano que absorben los suelos forestales".

Para medir la absorción de metano a lo largo de los años, el equipo utilizó un extenso conjunto de mediciones de gases en el suelo. Estas mediciones incluían perfiles de gases que revelan la composición química de los gases atrapados en el suelo a diferentes profundidades. Cada dos semanas, se recolectaron muestras de aire a través de tubos delgados instalados bajo tierra y se analizaron en laboratorio, lo que permitió seguir cambios en las concentraciones de metano durante muchos años.

Además, los investigadores emplearon una técnica independiente de medición que consistía en colocar cámaras herméticas directamente sobre la superficie del suelo. Al monitorear cómo cambiaban las concentraciones de gas dentro de estas cámaras, pudieron determinar si el suelo estaba absorbiendo metano y calcular cuánta cantidad se estaba eliminando.

A pesar de que la absorción de metano varió considerablemente entre los 13 sitios estudiados, se identificó un patrón claro: los suelos forestales en el suroeste de Alemania eran particularmente efectivos en la eliminación de metano durante períodos de menor lluvia y temperaturas más altas.

El estudio señala que, aunque el aumento de la lluvia puede reducir la absorción de metano al limitar el movimiento de gas a través del suelo, las condiciones más secas pueden tener el efecto contrario, facilitando la entrada de metano en el suelo. Esto se debe a que un suelo más seco contiene más poros llenos de aire, lo que permite que el metano atmosférico se desplace más profundamente en el suelo.

Una vez que el metano ingresa al suelo, los microorganismos lo utilizan como fuente de energía, descomponiéndolo en el proceso. El aumento de las temperaturas puede acelerar ligeramente esta actividad microbiana, permitiendo que los organismos consuman metano más rápidamente.

Los resultados del estudio ofrecen una nueva perspectiva frente a varios análisis internacionales que concluyeron que la absorción de metano por los suelos forestales está en declive. Sin embargo, la investigación alemana sugiere que la relación entre el cambio climático y la absorción de metano es más compleja de lo que indican esas tendencias generales. La importancia del monitoreo a largo plazo se vuelve evidente, ya que estudios más cortos pueden no captar cambios graduales que solo se hacen evidentes tras años de observación.

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