La energía renovable es más barata y saludable, pero su adopción es lenta

A pesar de las noticias negativas sobre el cambio climático, existen avances positivos en la lucha global contra este fenómeno. Hace una década, la forma más económica de satisfacer la creciente demanda de electricidad era construir más plantas de carbón o gas natural. Sin embargo, hoy en día, la energía solar y la energía eólica no solo son mejores para el clima, sino que también son más económicas que los combustibles fósiles a gran escala y menos perjudiciales para la salud de las personas.

Los proyectos de energía renovable enfrentaron varios obstáculos, especialmente en los países en desarrollo, que son los que más rápido están creciendo. Según el autor Jay Gulledge, quien estudia soluciones energéticas y climáticas, es posible superar estos desafíos y expandir la energía renovable, pero esto requerirá cooperación internacional.

Precios de energía limpia en caída

A medida que las tecnologías de energía renovable han madurado, la energía solar y eólica se han vuelto más baratas que el carbón y el gas natural para la generación de electricidad a gran escala. Esto se debe en gran parte a que el combustible es gratuito. En 2024, la generación total de energía a partir de fuentes renovables ahorró aproximadamente 467 mil millones de dólares en costos de combustible evitados.

Como resultado de la caída de precios, más del 90% de toda la capacidad de generación de electricidad añadida en 2024 provino de fuentes de energía limpia, según datos de la Agencia Internacional de Energía Renovable. Al final de 2024, la energía renovable representó el 46% de la capacidad eléctrica instalada a nivel mundial, con un récord de 585 gigavatios de capacidad de energía renovable añadida ese año.

Beneficios para la salud al dejar los combustibles fósiles

Más allá de la asequibilidad, reemplazar los combustibles fósiles por energía renovable es más saludable. La quema de carbón, petróleo y gas natural libera partículas diminutas en el aire junto con gases tóxicos, lo que puede enfermar a las personas. Un estudio reciente estimó que la contaminación del aire causada por los combustibles fósiles provoca aproximadamente 5 millones de muertes anuales en todo el mundo.

Por ejemplo, el uso de gas natural para alimentar estufas y otros electrodomésticos libera benceno, un conocido carcinógeno. Los riesgos para la salud de esta exposición en algunos hogares se han encontrado comparables al humo de tabaco de segunda mano. Además, la combustión de gas natural se ha relacionado con el asma infantil, con un estimado del 12.7% de los casos de asma infantil en EE. UU. atribuibles a estufas de gas.

Los combustibles fósiles son también las principales fuentes de gases de efecto invernadero que calientan el clima. Cuando se queman para generar electricidad o para funcionar fábricas, vehículos y electrodomésticos, liberan dióxido de carbono y otros gases que se acumulan en la atmósfera y atrapan el calor cerca de la superficie de la Tierra. Esta acumulación ha estado aumentando las temperaturas globales y causando más estrés por calor, enfermedades respiratorias y la propagación de enfermedades.

La electrificación de edificios, automóviles y electrodomésticos, alimentados por energía renovable, reduce estos contaminantes del aire mientras se frena el cambio climático.

¿Cuál es el problema?

A pesar de los beneficios económicos y de salud demostrados de la transición a la energía renovable, la inercia regulatoria, el estancamiento político y la falta de inversión están frenando la implementación de la energía renovable en gran parte del mundo. En Estados Unidos, por ejemplo, los grandes proyectos energéticos tardan un promedio de 4.5 años en obtener permisos, y la aprobación de nuevas líneas de transmisión puede tardar una década o más. La mayoría de los nuevos proyectos de energía planeados en EE. UU. utilizan energía solar, y estos retrasos están ralentizando la implementación de la energía renovable.

La Ley de Reforma de Permisos de Energía 2024, introducida por los senadores Joe Manchin y John Barrasso, para acelerar las aprobaciones, no logró ser aprobada. Manchin la calificó como "solo otro ejemplo de cómo la política interfiere en lo que es mejor para el país".

Un desafío aún mayor enfrenta a los países en desarrollo, que necesitan satisfacer una demanda energética en aumento. La Agencia Internacional de Energía espera que las economías emergentes representen el 85% de la demanda eléctrica adicional de 2025 a 2027. Sin embargo, el desarrollo de energía renovable se retrasa en la mayoría de ellos. La principal razón es el alto costo de financiamiento para la construcción de proyectos de energía renovable.

En muchos países en desarrollo, los proyectos de energía eólica y solar son más costosos de financiar que el carbón o el gas. Los proyectos fósiles tienen una historia más larga, y se han desarrollado mecanismos financieros y de políticas a lo largo de décadas para reducir el riesgo para los prestamistas. Estos incluyen garantías de pago del gobierno, contratos de combustible estables y acuerdos de ingresos a largo plazo que ayudan a garantizar que el prestamista será reembolsado.

Tanto los prestamistas como los gobiernos tienen menos experiencia con proyectos de energía renovable. Como resultado, estos proyectos a menudo vienen con garantías gubernamentales más débiles. Esto aumenta el riesgo para los prestamistas, por lo que cobran tasas de interés más altas, haciendo que los proyectos renovables sean más costosos al principio, incluso si estos tienen costos de vida más bajos.

Para reducir los costos de financiamiento, los gobiernos y los bancos de desarrollo internacional pueden tomar medidas para hacer que los proyectos renovables sean una apuesta más segura para los inversores. Por ejemplo, pueden mantener estables las políticas energéticas y utilizar fondos públicos o seguros para cubrir parte del riesgo de inversión de los prestamistas.

Cuando los inversores confían en que recibirán su pago, las tasas de interés caen drásticamente y la energía renovable se convierte en la opción más barata.

Sin cooperación internacional para reducir los costos de financiamiento, las economías en desarrollo podrían perderse la revolución de la energía renovable y consolidar décadas de emisiones crecientes de gases de efecto invernadero de los combustibles fósiles, empeorando el cambio climático.

El camino a seguir

Para evitar los peores efectos del cambio climático, los países han acordado reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en las próximas décadas. Lograr este objetivo no será fácil, pero es significativamente menos difícil ahora que la energía renovable es más asequible a largo plazo que los combustibles fósiles.

Cambiar el suministro energético mundial a energía renovable y electrificar edificios y transporte local podría reducir aproximadamente la mitad de las emisiones de gases de efecto invernadero actuales. La otra mitad proviene de sectores donde es más difícil reducir las emisiones, como la producción de acero, cemento y productos químicos, la aviación y el transporte marítimo, y la agricultura y el uso de la tierra. Se están desarrollando soluciones, pero necesitan tiempo para madurar. Una buena gobernanza, apoyo político y financiamiento accesible serán críticos para estos sectores también.

La transición a la energía renovable ofrece grandes beneficios económicos y de salud junto con menores riesgos climáticos, si los países pueden superar los obstáculos políticos en casa y cooperar para expandir el financiamiento para las economías en desarrollo.

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