Un nuevo químico elimina el 95% de termitas sin dañar a los humanos

Las termitas secas son expertas en permanecer ocultas. Viven en estructuras de madera, alimentándose y expandiendo sus colonias sin que los propietarios se percaten hasta que el daño ya es considerable. Sin embargo, su estilo de vida escondido depende de un proceso biológico vulnerable: la muda.

Investigadores de la Universidad de California, Riverside demostraron que el bistrifluron, un químico que bloquea la formación de nuevos exoesqueletos en las termitas, puede destruir colonias de termitas secas al interferir con su capacidad de crecimiento. Los hallazgos fueron publicados en el Journal of Economic Entomology. En pruebas de laboratorio, el tratamiento eliminó aproximadamente el 95% de una colonia sin los problemas de toxicidad asociados a muchos métodos tradicionales de control de termitas.

Un método más seguro para combatir las termitas

"Este químico es más amigable con el medio ambiente que los utilizados tradicionalmente para infestaciones de termitas secas", afirmó Nicholas Poulos, autor correspondiente del estudio y estudiante de doctorado en el Departamento de Entomología de UCR. "Es específico para insectos y no puede dañar a los humanos".

La razón por la cual el químico es tan específico radica en el plan corporal de las termitas. Los humanos tienen huesos dentro de sus cuerpos, mientras que las termitas llevan su sistema de soporte en el exterior, en forma de un exoesqueleto. Esa capa externa se construye en gran parte a partir de quitina, un material natural resistente también presente en las paredes celulares de los hongos, escamas de peces y picos de calamares y pulpos.

Para los insectos, la quitina es esencial. Proporciona al exoesqueleto fuerza, ayuda a proteger el cuerpo y ofrece puntos de anclaje para los músculos. Cuando las termitas crecen, deben desprender su viejo exoesqueleto y construir uno nuevo. Las termitas secas pasan por este proceso aproximadamente siete veces a lo largo de su vida.

El bistrifluron interrumpe ese paso. En lugar de envenenar a las termitas de manera amplia y rápida, impide que produzcan la quitina necesaria para su próxima capa protectora.

"Una vez que las termitas alcanzan un cierto estado, deben mudar. No pueden evitarlo", dijo Dong-Hwan Choe, profesor de entomología en UCR y autor principal del estudio. "Con una dosis letal de este químico, intentarán desprenderse de su viejo exoesqueleto, pero no tendrán uno nuevo listo para protegerse".

Las termitas propagan el tratamiento

El efecto no es instantáneo. Los investigadores observaron que el bistrifluron primero hizo que las termitas fueran menos activas y redujeran su alimentación. Con el tiempo, el químico bloqueó la muda exitosa y los insectos murieron.

El estudio de 2025 probó tres inhibidores de la síntesis de quitina contra la termita seca occidental, Incisitermes minor. El bistrifluron funcionó más rápido que el clorfluazurón y el noviflumurón en las tasas probadas. En una prueba sin elección, el bistrifluron produjo un 99% de mortalidad en 60 días. En una prueba de elección utilizando una tasa del 0.1%, produjo un 96% de mortalidad en el mismo período.

Lo más importante puede ser cómo viaja el químico. Después de que las termitas se alimentaron de madera tratada, pasaron material a otros miembros de la colonia. En pruebas de transferencia, incluso cuando solo el 5% de las termitas habían estado expuestas, los grupos alcanzaron una mortalidad del 100% al día 90. El estudio reportó que el material alimenticio se movió de termitas donantes expuestas a receptores no expuestos en un plazo de 24 a 48 horas.

Este hallazgo se alinea con trabajos más recientes de UCR que destacan cómo las termitas secas occidentales comparten alimentos y microbios intestinales esenciales a través de un comportamiento de trofobiosis proctodeal, un comportamiento de alimentación de boca a ano que es difícil de observar porque los insectos viven casi en su totalidad dentro de la madera. Esas conductas sociales ocultas pueden dificultar la detección de infestaciones, pero también pueden ayudar a que los tratamientos se propaguen una vez que las termitas contactan material tratado.

"Se ha utilizado con éxito en termitas subterráneas, que también son plagas estructurales importantes", dijo Choe. "Pero las termitas secas occidentales nativas también son importantes, especialmente en California".

Un colapso más lento con grandes ventajas

Una vez que las termitas secas consumen la madera tratada, el compuesto puede moverse a través de la colonia a medida que las termitas interactúan. El colapso total de la colonia toma aproximadamente dos meses, lo que lo hace más lento que algunos métodos convencionales. Pero el intercambio podría valer la pena: menor toxicidad, acción más específica y el potencial de un tratamiento localizado que no requiere cubrir toda la casa.

"Creemos que este método de tratamiento localizado puede matar una colonia más grande y propagarse más fácilmente que los métodos actuales de control de termitas", afirmó Choe. "No es necesario aplicar demasiado para obtener un muy buen resultado. Los inhibidores de la síntesis de quitina muestran promesa como tratamiento localizado para las termitas secas".

La fumigación tradicional sigue siendo una carga importante para los propietarios. Puede ser tóxica, disruptiva y estresante. Las personas a menudo deben empaquetar alimentos, abandonar la casa y esperar antes de regresar. Además, no previene que las termitas vuelvan más tarde.

"Estrategias de bajo impacto como esta se convertirán en una opción atractiva en muchos casos. Además, el químico puede permanecer activo en la madera durante algún tiempo, proporcionando potencialmente protección contra futuras infestaciones", dijo Choe.

Un atrayente químico podría hacer el tratamiento más fuerte

El equipo de UCR también ha explorado otra forma ingeniosa de mejorar el control de termitas: utilizando olores para atraer a las termitas hacia la madera tratada. En trabajos anteriores, el laboratorio de Choe estudió el pineno, un químico de olor agradable que emiten los árboles del bosque. Para las termitas secas occidentales, el pineno puede indicar alimento.

Cuando las termitas siguen ese olor hacia la madera tratada con insecticida, el tratamiento se vuelve más efectivo. Una solicitud de patente de 2025 de UCR describe el uso de pineno para mejorar las inyecciones de insecticida localizadas contra las termitas secas occidentales. Se afirma que agregar pineno a los tratamientos localizados mató a las termitas más rápidamente y aumentó la mortalidad final en comparación con el insecticida solo. La solicitud también sugiere que el pineno podría permitir un mayor espacio entre los agujeros de perforación y podría reducir el tiempo, trabajo y cantidad de insecticida necesario para el tratamiento.

"Observamos diferencias significativas en las tasas de muerte utilizando insecticida solo frente a insecticida más pineno", dijo Choe. "Sin pineno, obtuvimos alrededor del 70% de mortalidad. Cuando lo agregamos, fue más del 95%".

Haciendo que sea práctico para los hogares

El estudio de bistrifluron utilizó acetona para disolver el químico antes de aplicarlo a la madera. Eso funcionó para la investigación, pero no es ideal para su uso en el mundo real porque la acetona es inflamable y tiene un olor fuerte.

"Estamos trabajando para hacerlo más factible para la aplicación práctica en escenarios de la vida real", dijo Poulos.

Ese siguiente paso es importante porque las termitas secas occidentales son una plaga estructural seria. Son nativas del norte de México y California, y son especialmente importantes en California. La especie también ha sido introducida en otras regiones, incluyendo Hawái, Nueva York, Florida, Canadá, China, Japón, Corea y Australia, según el estudio de 2025. El movimiento de madera y otros productos de madera ayuda a transportar termitas, mientras que su estilo de vida oculto dentro de la madera dificulta su manejo.

El cambio climático puede agravar el problema. A medida que las temperaturas cambian, las termitas pueden expandirse a lugares que antes eran menos adecuados para ellas.

"A medida que movemos madera alrededor del mundo, las termitas se transportan constantemente a nuevas ubicaciones. Si encuentran el clima adecuado, el problema se propagará", dijo Choe. "En áreas donde estas termitas son comunes, es solo cuestión de tiempo antes de que las casas se infesten, por lo que este estudio es un buen primer paso hacia estrategias alternativas para controlarlas".

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