Compuestos naturales de un árbol brasileño atacan COVID-19 desde múltiples frentes

Investigadores descubrieron un grupo de compuestos naturales provenientes de un árbol brasileño que muestran actividad prometedora contra el virus responsable del COVID-19. Los compuestos, conocidos como ácidos galoylquinicos, fueron extraídos de las hojas de Copaifera lucens Dwyer, una especie nativa del Bosque Atlántico de Brasil. Los hallazgos de laboratorio sugirieron que estas moléculas pueden interferir con el virus de diversas maneras, ofreciendo un enfoque más amplio que muchas estrategias antivirales existentes.

El estudio se centró en Copaifera lucens porque el equipo, liderado por Jairo Kenupp Bastos de la Escuela de Ciencias Farmacéuticas de Ribeirão Preto de la Universidad de São Paulo (FCFRP-USP), ha investigado durante mucho tiempo la química y las propiedades medicinales de las plantas del género Copaifera. Su experiencia previa ayudó a guiar la selección de esta especie para una investigación más detallada.

Los ácidos galoylquinicos no son nuevos en la ciencia. Estudios anteriores los han vinculado a una variedad de efectos biológicos, incluyendo actividad antifúngica y anticancerígena observada tanto in vitro como in vivo. También han demostrado un amplio potencial antiviral. En investigaciones relacionadas, compuestos similares mostraron una fuerte inhibición del HIV-1 en experimentos de laboratorio y basados en células, produciendo menor toxicidad en comparación con otras sustancias probadas.

Evaluación de la seguridad y actividad antiviral

Con el apoyo de FAPESP, los investigadores primero aislaron y caracterizaron extractos de las hojas ricos en ácidos galoylquinicos. Luego evaluaron si estos compuestos eran seguros para las células mediante pruebas de citotoxicidad, un paso importante antes de evaluar los efectos antivirales.

Para medir la eficacia de los compuestos contra el virus, el equipo utilizó ensayos de reducción de placas. Este método evalúa cuán efectivamente una sustancia puede neutralizar partículas virales. Los resultados mostraron una clara actividad contra el SARS-CoV-2.

Los científicos también examinaron cómo los compuestos interactúan con partes clave del virus. Estos incluyeron el dominio de unión al receptor de la proteína espiga, que permite al virus ingresar a las células humanas, así como la proteasa similar a la papaína (PLpro), una enzima que ayuda al virus a evadir defensas inmunitarias, y la ARN polimerasa, que es esencial para la replicación viral. Además, analizaron el impacto en la producción de proteínas virales.

"Este enfoque integrado nos permitió entender cómo funcionan los compuestos y cómo actúan a nivel molecular", afirmó Mohamed Abdelsalam, profesor asistente de farmacognosia y química de productos naturales en la Facultad de Farmacia de la Universidad Delta de Ciencia y Tecnología en Egipto. Abdelsalam también está afiliado a la Escuela de Ciencias de la Salud de la Universidad Pompeu Fabra TecnoCampus en Barcelona, España. El estudio fue realizado en colaboración con investigadores egipcios de la Universidad de Alejandría.

Efectos de múltiples objetivos contra el SARS-CoV-2

Según los hallazgos publicados en Scientific Reports, los ácidos galoylquinicos actúan en varias etapas del ciclo de vida viral. Pueden bloquear el ingreso del virus a las células, interferir con su proceso de replicación y reducir la producción de proteínas virales. Los compuestos también parecen tener propiedades antiinflamatorias e inmunomoduladoras, que podrían ayudar a regular la respuesta inmunitaria del cuerpo, particularmente en casos más severos de COVID-19.

"Un aspecto importante que revela esta información es el mecanismo de múltiples objetivos del compuesto, que reduce la probabilidad de que se desarrolle resistencia. Esto se debe a que muchos antivirales actuales actúan solo sobre una proteína viral, lo que promueve este efecto", comentó Bastos.

Próximos pasos y el papel de la biodiversidad

A pesar de que los resultados son alentadores, se requiere investigación adicional antes de que estos compuestos puedan ser desarrollados como tratamiento. Los pasos futuros incluyen pruebas en organismos vivos y la realización de ensayos clínicos en humanos.

El estudio destaca el valor de explorar fuentes naturales para nuevos medicamentos. También refuerza la importancia de la biodiversidad, señalando la flora brasileña como un recurso rico y estratégico para descubrir nuevos compuestos terapéuticos.

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