Colapso del glaciar Hektoria: el más rápido registrado en la Antártida

Un estudio internacional, coautoría de Swansea University, reveló que el glaciar Hektoria, ubicado en la Península Antártica Oriental, experimentó el retiro de hielo más rápido documentado en tiempos modernos. En un periodo de solo dos meses durante 2023, el glaciar se acortó casi a la mitad, perdiendo ocho kilómetros de hielo, un ritmo comparable al que se observó al final de la última era glacial.

El equipo de investigación, liderado por la Universidad de Colorado Boulder, incluyó al glaciólogo Professor Adrian Luckman, quien destacó que la estructura del paisaje subyacente fue fundamental para acelerar el retiro del glaciar.

Estructura del hielo que favoreció el colapso

El glaciar Hektoria se encontraba sobre un llano de hielo, una extensión de lecho rocoso situada por debajo del nivel del mar. Esta configuración permitió que grandes porciones de hielo se desprendieran rápidamente una vez que comenzó el retiro.

La velocidad y magnitud del colapso del glaciar podrían guiar a los investigadores en la identificación de otros glaciares con vulnerabilidades similares y en la determinación de cuáles requieren una observación más cercana.

A pesar de que el glaciar Hektoria es modesto en tamaño por los estándares antárticos, cubriendo aproximadamente 115 millas cuadradas (algo más pequeño que la ciudad de Austin, Texas), su abrupto retiro representa una seria advertencia. Eventos comparables en glaciares más grandes podrían influir significativamente en la tasa de aumento del nivel del mar global.

Retiro sin precedentes en los registros de observación

El Professor Adrian Luckman afirmó: "Los glaciares no suelen retirarse tan rápido. Las circunstancias pueden ser un poco particulares, pero esta escala de pérdida de hielo muestra lo que podría suceder en otras partes de la Antártida, donde los glaciares están ligeramente anclados y el hielo marino pierde su agarre."

"Aunque el registro paleo indica algunos retiros muy rápidos en el pasado, la velocidad de retiro del glaciar Hektoria y sus vecinos es sin precedentes en el registro de observación actual. Este es el último capítulo de una secuencia de eventos que comenzó con el colapso de la plataforma de hielo Larsen B hace 23 años, un evento que cambió el paisaje y ofrece perspectivas sobre las posibles tasas futuras de retiro de glaciares en otras partes de la Antártida."

Pruebas satelitales y sísmicas del hielo anclado

El equipo de investigación utilizó datos satelitales y mediciones sísmicas para examinar en detalle el colapso del glaciar. Su análisis reveló varias líneas de anclaje, los puntos donde un glaciar pasa de descansar sobre roca sólida a flotar sobre agua de mar. Estas características confirmaron la presencia del llano de hielo y destacaron cuán fácilmente podría retirarse el glaciar cuando se expone a fuerzas impulsadas por el océano.

Los dispositivos sísmicos también detectaron terremotos glaciales, pequeños temblores causados por cambios abruptos en el hielo. Estas señales mostraron que el hielo aún estaba anclado en el momento del retiro, lo que significa que la pérdida contribuyó directamente al aumento del nivel del mar global.

Aumento más rápido del nivel del mar si se repiten las condiciones

El Dr. Ted Scambos, científico investigador senior en el Centro de Ciencia y Observación de la Tierra de CU Boulder, comentó: "Este tipo de retiro relámpago realmente cambia lo que es posible para otros glaciares más grandes en el continente. Si se establecen las mismas condiciones en algunas de las otras áreas, podría acelerar enormemente el aumento del nivel del mar desde el continente."

Los autores enfatizaron la importancia de los esfuerzos de monitoreo continuo y la cooperación científica internacional para rastrear y comprender mejor los cambios que se desarrollan en las regiones heladas de la Tierra.

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