El deshielo en la Antártida revela un secreto climático oculto bajo el océano

El deshielo en la Antártida ha comenzado a desvelar un complejo secreto climático que podría alterar nuestras proyecciones sobre el aumento de CO2 en la atmósfera. El Instituto Alfred Wegener (AWI) ha llevado a cabo un estudio que sugiere que el Océano Antártico, conocido por su importante rol como sumidero de carbono, está experimentando cambios que podrían impactar su capacidad para absorber dióxido de carbono (CO2).

A pesar de que los modelos climáticos habían anticipado una disminución en esta capacidad, las recientes investigaciones muestran que las aguas superficiales menos salinas están atrapando el CO2 profundo, manteniéndolo alejado de la atmósfera. Este fenómeno de estratificación se ha visto favorecido por el aumento de las precipitaciones y el deshielo de los glaciares, lo que ha reducido la salinidad en la superficie del océano.

El rol crucial del Océano Antártico en la captura de carbono es notable, ya que absorbe aproximadamente el 40% del CO2 generado por el hombre que se almacena en todos los océanos del mundo. Esta capacidad se basa en un sistema de circulación complejo, donde las aguas profundas emergen, intercambian gases con la atmósfera y posteriormente se hunden nuevamente, llevando el carbono absorbido a las profundidades.

El estudio publicado en Nature Climate Change destaca que, aunque los vientos del oeste se han intensificado como consecuencia del cambio climático, los datos no han mostrado una disminución significativa en la absorción de carbono del océano. Esto se debe a que el agua fresca en la superficie está manteniendo atrapado gran parte del CO2 profundo.

Desafíos futuros y riesgos surgen si esta estratificación se debilita. Los modelos predicen que si la mezcla de aguas aumenta, el océano podría comenzar a liberar más CO2 del que absorbe, lo que exacerbariá aún más el cambio climático.

La Doctora Léa Olivier, oceanógrafa del AWI, afirmó: "El agua profunda en el Océano Antártico normalmente se encuentra por debajo de los 200 metros, es salina, rica en nutrientes y relativamente cálida en comparación con las aguas cercanas a la superficie". Esta variación de densidad entre las aguas es crucial para el mantenimiento del carbono atrapado por períodos prolongados.

Desde la década de 1990, el límite superior de la capa de agua profunda ha aumentado alrededor de 40 metros. Esta elevación hace que la frontera entre las capas se haga más vulnerable a la mezcla, lo que podría permitir que el CO2 almacenado en lo profundo del océano escape a la atmósfera.

En un contexto preocupante, otras investigaciones recientes sugieren que podrían estar comenzando a aflorar señales de este proceso. Si las aguas ricas en carbono del océano profundo alcanzan la superficie, el papel del Océano Antártico como sumidero de carbono podría debilitarse y acelerar el cambio climático.

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