Cumberland transforma antiguas minas de carbón en energía limpia

Cumberland, en Columbia Británica, se encuentra en un proceso de transformación al reimaginar su pasado minero como una oportunidad para generar energía limpia. El agua atrapada en túneles de minas abandonadas podría ser utilizada en un sistema geotérmico que permita calentar y enfriar edificios de manera eficiente y con mínimas emisiones. Este proyecto no solo podría reducir los costos energéticos, sino también fomentar el desarrollo y atraer nuevos negocios a la comunidad.

Durante décadas, la minería del carbón definió la vida en Cumberland, empleando a miles de trabajadores y enviando millones de toneladas de carbón alrededor del mundo. Sin embargo, cuando las operaciones mineras cerraron tras aproximadamente 80 años de actividad, la comunidad se enfrentó a un vacío económico significativo. Hoy, la misma red subterránea que antes alimentaba la industria podría ayudar a impulsar un futuro más limpio.

Gracias a una colaboración con la iniciativa Accelerating Community Energy Transformation (ACET) de la Universidad de Victoria, Cumberland explora cómo sus antiguos pozos y túneles mineros pueden convertirse en una nueva fuente de energía. En el centro de este esfuerzo se encuentra el proyecto Cumberland District Energy, donde investigadores estudian cómo el agua atrapada en el viejo sistema minero puede generar energía geotérmica para calentar y enfriar edificios en toda la localidad.

La alcaldesa Vickey Brown considera que este proyecto podría ayudar a redefinir la identidad de Cumberland. Reconocida por sus actividades recreativas al aire libre, como el ciclismo de montaña y el senderismo, la localidad podría transformarse también en un modelo de innovación en energía limpia. "Esta es una forma de resaltar la historia de Cumberland y llevarla hacia un futuro sostenible y con energía limpia", afirmó Brown. "Es algo de lo que el viejo Cumberland puede estar orgulloso, ya que estamos utilizando los residuos de ese antiguo recurso para hacer la transición hacia una energía más limpia".

El concepto detrás de este proyecto se basa en una idea simple pero poderosa: el agua que se encuentra en las profundidades de las minas abandonadas tiende a mantenerse más fresca que el aire en verano y más cálida en invierno. Según Zachary Gould, líder del proyecto ACET, esta diferencia de temperatura constante puede ser aprovechada mediante bombas de calor. Estos sistemas utilizarían el agua subterránea para regular las temperaturas interiores, proporcionando calefacción en meses fríos y refrigeración en los más cálidos, a un costo relativamente bajo y con muy pocas emisiones de carbono.

Gould explicó que "el proyecto Cumberland District Energy es técnicamente un intercambiador de calor geotérmico de gran escala". Dado que los túneles se extienden por debajo de gran parte de la localidad, este sistema podría potencialmente servir a un área amplia. Los esfuerzos de mapeo realizados por geólogos ya han revelado la magnitud de la red subterránea, ayudando a los investigadores a estimar cuánta energía podría proporcionar.

Los planes iniciales se centran en áreas clave, incluyendo un sitio de reurbanización cívica propuesto con un centro comunitario, edificios municipales y viviendas asequibles, así como una zona industrial cerca del lago Comox. "Ha sido una gran motivación pensar en este sistema energético en el contexto de cómo podemos reducir los costos de infraestructura crítica y proporcionar servicios esenciales para los miembros de la comunidad", indicó Gould.

El proyecto no solo representa un sistema energético, sino también una oportunidad para replantear la extracción de recursos en una localidad que fue construida sobre principios extractivos. "Este proyecto podría convertir esas ruinas de la extracción, por así decirlo, en una oportunidad y un activo comunitario compartido", añadió.

La historia de la minería del carbón ha dejado una huella indeleble en Cumberland. Desde 1888 hasta finales de los años 60, se extrajeron aproximadamente 16 millones de toneladas de carbón del Comox Valley. Los barcos que partían de Union Bay llevaban el carbón a mercados tan lejanos como Japón, alimentando industrias globales. Sin embargo, esta industria también conllevó costos significativos, ya que las condiciones laborales eran peligrosas y la quema de carbón contribuyó al cambio climático.

Reutilizar estas minas abandonadas para energía limpia no borra esa historia, según la historiadora Dawn Copeman, sino que ofrece una manera constructiva de utilizarla. En 2011, un proyecto de minería de carbón propuesto cerca de Union Bay enfrentó una fuerte oposición, mientras que el actual esfuerzo geotérmico ha sido recibido de manera más positiva. "Poder usar algo que ya está ahí para calefacción, creo que es positivo", afirmó Copeman.

La idea de utilizar las minas como recurso geotérmico comenzó con geólogos locales que discutían problemas de metano asociados con los antiguos sitios mineros. Estas conversaciones se expandieron gradualmente hacia la exploración de si los mismos espacios subterráneos podrían apoyar otros usos energéticos. Cory MacNeill, un geólogo de Cumberland, explicó que aunque la perforación geotérmica profunda no era práctica en la zona, el agua de las minas existentes ofrecía una solución más accesible, ayudando a compensar las oscilaciones estacionales de temperatura sin necesidad de profundidades extremas.

Proyectos similares ya existen en lugares como Nanaimo, en Columbia Británica, y Springhill, en Nueva Escocia, demostrando que el concepto puede funcionar en comunidades mineras. "Se trata de reimaginar estos viejos recursos y reliquias de la industria", afirmó MacNeill. "Es realmente poderoso mirar toda esta minería y encontrar formas en las que podemos beneficiarnos desde un enfoque más ambiental".

La alcaldesa Brown conectó la idea con acciones concretas tras asistir a un seminario web de ACET dirigido a municipios. "Dijeron, 'Estamos buscando proyectos para trabajar con municipios'. Y pensé, 'Tengo un proyecto'". Dos manzanas de tierras municipales, incluyendo la oficina del pueblo, las cámaras del consejo, las instalaciones de obras públicas y un centro recreativo, se sitúan directamente sobre un antiguo sitio minero. Brown vio una oportunidad para probar si la energía geotérmica podría respaldar los planes de reurbanización en esa área.

Como una pequeña comunidad de aproximadamente 4,800 habitantes, Cumberland no cuenta con los recursos de ingeniería internos para evaluar completamente un proyecto de esta magnitud. La experiencia de ACET ha sido esencial para evaluar la viabilidad y construir un caso de negocio. "Necesitamos su experiencia académica y su capacidad para ayudarnos a realizar esos casos de negocio, y también para hacer la parte de exploración geotérmica", agregó Brown.

Si un piloto inicial resulta exitoso, el potencial se extiende mucho más allá del primer sitio. La red de túneles bajo la localidad podría respaldar un uso energético más amplio. La calefacción y refrigeración a menor costo también podría hacer que la zona sea más atractiva para empresas que dependen en gran medida del control de temperatura, como invernaderos y fábricas de procesamiento de alimentos. Esto, a su vez, podría generar empleos, fortalecer la base tributaria y mejorar la calidad de vida. "No siempre hemos trabajado muy bien con los sistemas naturales", concluyó Brown. "Pero creo que este es un modelo de uso de las herramientas y recursos que tienes a mano para atender las necesidades de tu comunidad. Y creo que eso es mucho más resiliente que la forma en que lo hemos hecho en el pasado".

Temas