Antiguos océanos estaban dominados por superdepredadores únicos en su tipo

Hace aproximadamente 130 millones de años, los océanos estaban gobernados por depredadores marinos de dimensiones colosales, muy por encima de cualquier criatura que habite hoy en día. Un estudio reciente de la Universidad McGill reveló que durante el periodo Cretácico, ciertos seres marinos ocupaban la cúspide de una compleja cadena alimentaria, superando los estándares actuales de dominancia ecológica.

Los hallazgos fueron publicados en el Zoological Journal of the Linnean Society, donde se reconstruyó el antiguo ecosistema marino preservado en la Formación Paja de Colombia. Según la investigación, este mar prehistórico estaba repleto de enormes reptiles marinos, algunos de más de 10 metros de longitud, que ocupaban un séptimo nivel trófico nunca antes observado.

Los niveles tróficos y su importancia

Los niveles tróficos describen la posición de un organismo en una cadena alimentaria, basada en cómo obtiene energía y nutrientes. En términos simples, explican quién se alimenta de quién dentro de un ecosistema. En los océanos actuales, las cadenas alimentarias típicamente alcanzan solo seis niveles, con animales como las orcas y los tiburones blancos en la cúspide.

El descubrimiento de depredadores en un séptimo nivel trófico subraya la riqueza y complejidad del ecosistema de la Formación Paja. Además, ofrece una visión única de una lucha evolutiva profunda, donde depredadores y presas se adaptaban continuamente en respuesta a los cambios del entorno.

Reconstrucción de un ecosistema marino perdido

Para desentrañar esta antigua red alimentaria, los investigadores de McGill analizaron todos los fósiles de animales conocidos de una única formación geológica en el centro de Colombia. Construyeron una red ecológica detallada utilizando tamaños de cuerpos fósiles, características de alimentación y comparaciones con animales modernos que desempeñan roles similares hoy en día.

Para garantizar la precisión, el equipo comparó su red reconstruida con uno de los modelos de ecosistemas marinos modernos más completos, basado en entornos caribeños actuales. Esto les permitió verificar si su modelo antiguo se comportaba de manera realista al ser medido contra los sistemas oceánicos contemporáneos.

Una época de diversidad marina explosiva

La Formación Paja data de la era Mesozoica, un periodo que incluyó el Cretácico y estuvo marcado por el aumento del nivel del mar y temperaturas globales más cálidas. Estas condiciones impulsaron un aumento en la biodiversidad marina. La región albergaba plesiosaurios, ictiosaurios y una gran cantidad de invertebrados, creando una de las redes alimentarias marinas más intrincadas jamás identificadas.

"Nuestro estudio es el primero en examinar estas posibles interacciones ecológicas", afirmó Dirley Cortés, autora principal y estudiante de doctorado en el Departamento de Biología. "Entender esta complejidad nos ayuda a rastrear cómo evolucionan los ecosistemas a lo largo del tiempo, iluminando las estructuras que sustentan la biodiversidad actual".

"Estos hallazgos iluminan cómo los ecosistemas marinos se desarrollaron a través de una intensa competencia trófica y moldearon la diversidad que observamos hoy", agregó Hans Larsson, coautor del estudio y profesor en el Departamento de Biología.

La relevancia de este descubrimiento

Los investigadores señalaron que este trabajo representa solo un primer paso en la comprensión de los antiguos ecosistemas marinos. Muy pocos sitios fósiles han sido estudiados con suficiente detalle para reconstruir redes alimentarias completas. A medida que surjan más descubrimientos, los científicos podrán comparar ecosistemas de diferentes regiones y períodos, profundizando su conocimiento sobre cómo los océanos antiguos influyeron en los mares modernos de los que dependemos hoy.

El artículo titulado "Top of the food chains: an ecological network of the marine Paja Formation biota from the Early Cretaceous of Colombia reveals the highest trophic levels ever estimated" por Dirley Cortés y Hans Larsson, fue publicado en el Zoological Journal of the Linnean Society.

La investigación recibió apoyo financiero de la opción de medio ambiente neotropical de McGill y del Consejo de Investigación en Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá (NSERC).

Temas