Un giro sorprendente en la erupción volcánica de Japón hace 7,300 años

Una erupción volcánica masiva que golpeó Japón hace aproximadamente 7,300 años tuvo un impacto devastador en las comunidades prehistóricas, pero su secuela resultó ser mucho más compleja de lo que los científicos habían imaginado. Mientras algunas poblaciones disminuyeron o desaparecieron de las áreas afectadas, otras continuaron creciendo a pesar de la destrucción.

Un equipo de investigación internacional liderado por la Universidad de Lund investigó cómo la erupción del Kikai-Akahoya alteró los patrones poblacionales en Japón. Sus hallazgos desafían la idea de que el desastre aniquiló por completo a las comunidades cercanas o que las dejó prácticamente sin cambios. En cambio, los investigadores descubrieron una sorprendente mezcla de declive poblacional, migración, adaptación y crecimiento.

La erupción catastrófica en la antigua Japón

Cuando el volcán Kikai-Akahoya erupcionó bajo el mar, Japón era hogar de comunidades Jomon que dependían de la caza y la recolección para sobrevivir. "Esta erupción debió ser devastadora, explotando desde el lecho marino sin previo aviso. Golpeó las islas japonesas con potentes terremotos y enormes tsunamis, y luego cubrió el paisaje con metros de ceniza volcánica", explica Peter Jordan, autor principal y profesor de arqueología en la Universidad de Lund.

Durante décadas, los arqueólogos han discutido sobre lo que sucedió con las personas que vivían cerca de la erupción. Una teoría describe un apocalipsis casi completo, con poblaciones humanas desapareciendo abruptamente de las áreas más cercanas al desastre. Otra sugiere que algunas comunidades lograron sobrevivir incluso relativamente cerca de la catástrofe.

Los nuevos hallazgos indican que ninguna de estas explicaciones captura completamente lo que sucedió. La erupción dañó gravemente los ecosistemas, forzó a las personas a abandonar sus hogares y volvió algunas regiones inhabitables. Sin embargo, también hay evidencia de una notable adaptabilidad entre los sobrevivientes, con ciertas poblaciones aumentando después de la catástrofe.

"El desastre causó una gran pérdida de vidas. Sin embargo, los sobrevivientes migraron, forjaron nuevas relaciones sociales, innovaron nuevos tipos de economía y parecen haber encontrado formas creativas de existir y luego prosperar en las nuevas condiciones posteriores al desastre", dice Enrico Crema, profesor de la Universidad de Cambridge.

Cómo el desastre volcánico reconfiguró la población de Japón

Los investigadores identificaron diferencias notables en cómo las comunidades de Japón respondieron a la erupción. En el sur de Kyushu, las poblaciones Jomon ya estaban disminuyendo mucho antes de la erupción. Para cuando ocurrió el desastre, quedaban relativamente pocas personas en la región, que era principalmente visitada por grupos de recolectores altamente móviles.

En el norte de Kyushu se siguió un patrón muy diferente. Su población había estado aumentando antes de la erupción, y ese crecimiento continuó durante la catástrofe y después de ella, a pesar de que los ecosistemas circundantes sufrieron daños extensos y duraderos. Los investigadores sugieren que las personas que huían de las regiones más severamente afectadas pudieron haber contribuido a este inesperado crecimiento poblacional.

También hay evidencia que indica que los sobrevivientes que vivían en el interior se trasladaron hacia la costa norte. Los ecosistemas marinos en estas áreas se recuperaron relativamente rápido, proporcionando valiosos recursos alimenticios. Al desarrollar nuevas formas de aprovechar la abundancia del mar, estas comunidades pudieron haber apoyado un mayor crecimiento poblacional.

Efectos inesperados lejos del volcán

Quizás aún más sorprendente, los investigadores identificaron cambios poblacionales en partes de Japón mucho más alejadas de la erupción. Estas regiones distantes habían experimentado crecimiento poblacional antes de la catástrofe, pero después de ella, ese crecimiento se estancó o incluso se revirtió. Tales consecuencias demográficas generalizadas no habían sido reconocidas previamente.

Varias explicaciones posibles podrían dar cuenta de estos cambios. La erupción podría haber causado interrupciones climáticas temporales que afectaron a comunidades en todo Japón. Otra posibilidad implica un desgaste severo de los dientes entre ciervos y jabalíes, dos importantes fuentes de alimento para los Jomon (posiblemente como consecuencia de que los animales pastaban en paisajes cubiertos de ceniza). Otros efectos volcánicos sobre la salud humana y las condiciones de vida también pueden haber contribuido.

En conjunto, estos hallazgos sugieren que las consecuencias de un desastre natural masivo pueden extenderse mucho más allá de las áreas que experimentan la destrucción más inmediata.

Según Jordan, los resultados demuestran que los efectos de las catástrofes rara vez son sencillos. Incluso cuando se enfrentan a una destrucción abrumadora, las comunidades humanas pueden responder de diferentes maneras, dependiendo de sus circunstancias y de las decisiones disponibles. "Este estudio ayuda a crear una comprensión más profunda de las formas contingentes en que las culturas y sociedades afrontan shocks y catástrofes repentinas. Incluso en las situaciones más imposibles, los sobrevivientes y las comunidades tienen opciones, aunque limitadas: necesitan actuar y tomar decisiones; deben ajustarse, colaborar y encontrar nuevas conexiones y redes sociales", concluye.

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