Los pulpos utilizan espejos para encontrar comida oculta

Los pulpos, conocidos por su notable inteligencia, han demostrado una nueva habilidad que los coloca en un selecto grupo de animales capaces de utilizar herramientas. Investigadores de la Universidad de Dartmouth descubrieron que estos cefalópodos pueden aprender a usar espejos para localizar comida que no pueden ver directamente, una destreza que anteriormente solo se había observado en vertebrados como mamíferos y aves.

El estudio, publicado en la revista Current Biology, mostró que, tras un entrenamiento adecuado, los pulpos identificaron correctamente la ubicación de la comida aproximadamente el 73% de las veces, lo que indica que pueden usar un espejo como una herramienta en lugar de simplemente reaccionar a un reflejo.

La autora principal del estudio, Mary Kieseler, quien realizó esta investigación durante su doctorado en el Departamento de Ciencias Psicológicas y del Cerebro de Dartmouth, explicó: "Nuestros hallazgos son los primeros en demostrar que los invertebrados pueden usar espejos para entender su entorno y encontrar presas". Este descubrimiento resalta la complejidad del pensamiento espacial de los pulpos.

Para llevar a cabo la investigación, el equipo trabajó con tres pulpos de dos manchas de California (Octopus bimaculoides) en el laboratorio de pulpos de Dartmouth. El objetivo fue determinar si los animales podían aprender a usar un espejo para identificar la ubicación de una fuente de alimento fuera de su vista. En lugar de atacar la imagen reflejada, los pulpos debían deducir dónde se encontraba realmente el estímulo y moverse hacia él.

Los pulpos fueron inicialmente expuestos a un espejo en su hábitat y luego se les enseñó a comprender la relación entre el reflejo y el mundo real. Durante esta fase, se colocó un cangrejo vivo dentro de un frasco de vidrio, visible solo a través del espejo. Para alcanzar el cangrejo, el pulpo tuvo que girar 90 grados y moverse alrededor de una esquina.

El investigador principal, Peter Tse, profesor de ciencias psicológicas y del cerebro en Dartmouth, comentó: "No nacemos sabiendo cómo usar un espejo, sino que aprendemos a hacerlo. Al igual que los nuevos conductores aprenden a usar un espejo retrovisor, los pulpos también pueden aprender a usar un espejo para inferir dónde están las cosas en el mundo".

Los investigadores utilizaron una imagen virtual de un cangrejo para evitar que las capacidades olfativas y táctiles de los pulpos influyeran en los resultados. En el experimento, cada pulpo fue colocado en una caja de inicio abierta en la parte frontal y superior. Un espejo estaba situado directamente frente al animal, y la imagen del cangrejo virtual aparecía detrás de él, visible solo a través del espejo.

Para obtener una recompensa, el pulpo debía reconocer dónde estaba realmente la imagen y moverse hacia esa posición. En lugar de acercarse al espejo, los animales giraron y se dirigieron hacia el lado correcto, donde recibieron un cangrejo vivo como recompensa. Algunos pulpos incluso escalaron por el costado de la caja para alcanzar la ubicación de la imagen proyectada.

Los resultados mostraron que los pulpos eligieron el lado correcto alrededor del 73% de las veces. A medida que avanzaban las pruebas, los pulpos se volvieron más rápidos para alcanzar la ubicación correcta, aunque no siempre tomaron el camino más corto.

Estos hallazgos podrían ofrecer nuevas perspectivas sobre la evolución de la inteligencia. Kieseler destacó: "Los pulpos están entre los animales más evolutivamente distantes de los humanos, ya que nuestro último ancestro común fue un gusano que vivió hace entre 350 y 500 millones de años. Esto sugiere que los procesos cognitivos subyacentes podrían estar sujetos a una evolución convergente, donde diferentes especies desarrollan soluciones neuronales similares para el mismo desafío".

Los entornos en los que viven los pulpos, como los arrecifes de coral y el fondo marino, son complejos y llenos de obstáculos. Tse comparó la estrategia de caza de los pulpos con la de los gatos: "Los pulpos son como los gatos: se acercan sigilosamente a su presa y atacan lo más rápido posible para no convertirse en presa". Este tipo de estrategia de caza podría beneficiarse de una comprensión interna del entorno.

El equipo concluyó que se necesita más investigación para determinar si los pulpos realmente mantienen mapas mentales de su entorno. Sin embargo, este estudio añade otra habilidad notable a la creciente lista de capacidades que hacen de los pulpos algunos de los animales más fascinantes del océano.

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